사진=MBC

잇단 미식축구 선수들의 자살, 그 원인은? 미스터리의 원인은 '만성 외상성 뇌병증'

2012년 5월 미국 캘리포니아, 한 저택에서 총성이 울려 퍼진다. 그리고 그곳에서 한 남자가 권총으로 자살한 채 발견된다. 그는 유명 미식 축구선수 '주니어 서'였다.

이후 켄자스 시티의 조반 벨처 역시 권총 자살한다.

미식 축구선수들의 잇단 자살은 이뿐만이 아니라, 데이븐 듀어슨, DTp인 드로넷, 스티브 맥네어, 안드레 월터스, 테리 롱 등 스포츠 선수들 중 유독 미식축구 선수들이 스스로 목숨을 끊는 사건들이 유독 자주 발생했다.

그러자 이에 대해 사람들은 다른 이유가 있을 것이라 생각하기 시작했고, 언론 역시 미식 축구선수들의 자살에 대해 조명해 파헤치기 시작한다.

일부 전문가들은 경기에 대한 압박감, 시즌 후의 공허함 등 주로 심리적 이유를 들어 다양한 추측이 나왔으나 이는 다른 스포츠 선수들 역시 겪는 현상이라며 정확한 원인이라 보기는 어려웠다.

때문에 미스터리로 남은 미식축구 선수들의 죽음은 얼마 후 해결된다. 캘리포니아 대학의 병리학자 베넷 오말루는 "선수들은 뇌질환으로 자살한 것"이라고 충격적인 주장을 발표했다.

오말루는 그들의 전두엽과 측두엽이 일반인에 비해 축소돼있음을 발견했다. 이는 '만성 외상성 뇌병증'이라 칭해지며 해당 질환은 정서장애, 우울증에 이어 자살충동까지 일으키게 된다고 밝혔다.

하지만 프로 미식축구 협회는 오말루의 발언에 대해 전면으로 반박했다. 오직 단 두 선수만이 해당 질병으로 자살했다는 것이 협회 측의 주장이다.

뇌를 부검해보지 않고는 사인을 알 수 없는 만성 외상성 뇌병증의 특성상, 많은 선수들이 사후 뇌기증 서명 운동이 벌어졌다. 이후 3년 뒤, 2015년 놀라운 사실이 밝혀진다. 보스턴 대학교 뇌손상 센터에서 전직 미식축구 선수 91명의 뇌부검 결과, 96%에게서 만성 외상성 뇌병증이 발견됐다.

한편 미식 축구의 잦은 신체충돌이 해당 질환을 야기했다고 오말루는 주장했다. 미식축구는 지구상 가장 과격한 스포츠로 불릴 만큼 신체에 가해지는 충격이 강하다고 알려져 있다.

이민재 에디터