젝스키스 출신 은지원(가운데)과 H.O.T 출신 토니안(왼쪽), 문희준(오른쪽). 연합뉴스

H.O.T팬들이 2001년 3월 H.O.T 소속사인 강남구 청담동 SM기획사 앞에서 그룹 해체 반대를 외치며 농성하는 모습. 연합뉴스

1996년 9월 7일은 그룹 H.O.T 데뷔 20주년이다. MBC TV '토요일 토요일은 즐거워'에서 H.O.T가 '전사의 후예'로 정식 데뷔 무대를 선보이자 한 달 만에 소속사로 팬레터가 세포대씩 배달됐다. 10대의 승리(High-five Of Teenagers)에 열광적인 팬덤이 형성됐다. 흰색으로 물든 그들의 콘서트는 '백색당'으로 불렸다. 1세대 아이돌의 탄생이었다.

2000년 한국 가수 최초로 H.O.T가 중국 베이징 궁런(工人)체육관에서 1만 명 규모의 콘서트를 열자 중국 언론은 이를 대서특필하며 한류라는 단어를 보급시켰다.

H.O.T는 1989년 SM기획으로 출발해 1995년 사명을 SM엔터테인먼트로 바꾼 이수만의 첫 성공작이다. 이수만은 국내외에서 역량 있는 인재를 뽑아 춤과 노래를 트레이닝시켰다. 일본의 아이돌 그룹 문화가 먼저였지만 10대 인재를 체계적으로 육성해 기획 상품처럼 데뷔시키는 방식은 유례없는 시스템이었다.

H.O.T의 등장은 아이돌 그룹 시대의 서막이었다. SM이 1997년 걸그룹 S.E.S까지 성공시키자 여러 기획사가 젝스키스·핑클·지오디·베이비복스·NRG를 데뷔시키며 1세대 아이돌 시장을 형성했다. 지오디는 밀리언셀러 앨범을 내놓으며 국민 그룹으로 떠올랐다.

1996년 서태지와아이들 출신 양현석이 YG엔터테인먼트를 설립한 데 이어 박진영이 JYP엔터테인먼트를 설립하면서 SM과 함께 3대 기획사로 군림하기 시작했다.

2003년에는 SM의 동방신기를 시작으로 2세대 아이돌 그룹들이 등장했다. SM은 슈퍼주니어(2005)·소녀시대(2007)·샤이니(2008)·에프엑스(2009)로 팬덤을 형성했다. YG는 빅뱅(2006)과 투애니원(2009)이 대표주자였다.

JYP는 원더걸스(2007)와 2PM(2008)을 각각 데뷔시키며 시장을 형성했다.

원더걸스의 '텔 미'(2007)는 국민적인 히트를 했다. 인터넷 환경의 발전과 함께 아이돌 그룹들의 노래가 'K팝'이란 이름으로 국경을 넘기 시작했다. 앞서 K팝이 해외로 뻗어 나가는 초석을 다진 건 SM이었다.

2001년 H.O.T가 해체됐으나 그해 일본에 데뷔한 보아가 2002년 현지 오리콘차트 1위에 오르며 해외 진출 성공의 아이콘이 됐다.

비는 2006년 미국 시사주간지 타임의 '세계에서 가장 영향력 있는 인물 100인'에 선정됐다.

2011년 SM 가수들이 파리에서 연 공연은 유럽까지 번진 K팝 열풍을 확인시켜준 계기였다. 해외 '영 제너레이션'을 흡수한 K팝 붐은 '한류=드라마'란 고정관념도 깼다.

중국인 멤버가 있는 엑소나 대만·일본인 멤버가 있는 트와이스 등 3세대 아이돌은 이러한 흐름 속에서 등장했다.

3세대 아이돌이 역량을 집중시키고 있는 시장은 중국이다. 코스닥 상장사가 된 3대 기획사와 FNC엔터테인먼트 등은 모두 중국 자본을 유치하거나 중국 인터넷 기업들과 손잡았다.

아이돌의 기세는 여전히 위력적이다. 빅뱅이 지난달 펼친 데뷔 10주년 콘서트에는 6만5000 관객이 몰렸다. 16년 만에 재결성된 1세대 그룹 젝스키스가 이달 펼칠 공연 티켓 2만장도 동났다.

아이돌이 주름잡은 국내 음악 산업 규모는 2005년 매출액 약 1조8000억원에서 지난해 4조8000억원(한국콘텐츠진흥원 통계)으로 10년 사이 3조원이 증가했다. 디지털뉴스부