- 대서사시 '쿠쉬나메' 등장인물
- 번역·연구 거쳐 이야기 구성
- 당시 두 나라 문화·환경 소개

신라 태종무열왕(추정) 시대, 어느 날 내전으로 페르시아 왕자 아비틴이 무리를 이끌고 비단길을 거쳐 신라에 오게 된다. 신라 공주 프라랑은 그가 평소 아끼던 유리병과 카펫을 만든 나라의 왕자라는 것을 알고 관심을 갖는다. 처음에는 말이 잘 통하지 않았지만 손짓과 눈빛, 통역을 통해 서로의 나라와 문화에 대해 알아간다. 그러는 사이 둘은 서로를 사랑하는 마음이 싹튼다. 아비틴이 데려온 군사들도 무술 대련과 폴로 경기 등을 통해 신라 군사들과 친해지고 두 나라 간 문화는 점점 교류한다.

공주와의 혼인을 통해 왕권을 노리는 아찬 두로의 계략은 점점 더 심해진다. 프라랑 공주는 자신의 운명에 맞서기로 하고 아비틴 왕자와 결혼을 마음먹게 된다. 공주는 부모님인 왕과 왕비, 오빠인 태자의 반대를 무릅쓰고 결혼에 성공한다. 평화롭던 시간도 잠시, 아비틴은 잃어버린 나라를 되찾기 위해 페르시아로 돌아가려고 한다. 프라랑 공주 역시 아비틴 왕자의 험난한 여정을 함께하며 페르시아로 떠난다.

페르시아에 당도한 프라랑 공주는 아들 페리둔을 낳지만 치열한 전투 끝에 아비틴 왕자를 잃게 된다. 프라랑 공주는 산 속에 숨어 살면서 페리둔을 키우고 15살이 되던 해에 신분과 왕자로서 할 일을 일깨워준다. 이에 페리둔은 아버지의 뜻에 따라 페르시아를 구하고 왕이 된다.

쿠쉬나메는 역사 연구자가 페르시아의 대서사시 '쿠쉬나메'에서 우연히 발견한 '신라'라는 글자의 비밀을 밝혀 내는 과정에서 드러나는 이야기를 바탕으로 씌여졌다. 대서사시 '쿠쉬나메'는 2010년 그 존재가 국내에 알려졌고 2013년 영국 국립도서관 희귀문서 중 원본을 찾게 돼 번역과 연구가 계속되고 있다. 전체 800여 쪽 중 신라 부분이 500여 쪽에 달할 정도로 신라가 중요하게 다루어졌다.

상당히 오랜 기간 페르시아의 역사와 문화를 공부한 배유안 작가는 "두 나라의 문화가 분명 다른데도 왠지 비슷하다는 느낌을 많이 받았다"며 "신라 사람들은 당나라, 페르시아 등 서아시아, 로마 같은 서양문물에도 문을 활짝 열고 받아들였다"고 말했다. 그는 "프라랑 공주의 적극적이고 활발한 성격에서도 간접적으로 알 수 있듯 신라 사람은 자유분방하고 유연한 사고를 보여 주는 게 많다"고 덧붙였다.

동화 쿠쉬나메에는 탑돌이를 비롯해 황룡사, 길쌈대회 등 신라의 각종 문물이 자세히 소개되고 날씨와 환경, 유리병과 카펫 등 페르시아의 그것도 흥미롭게 소개되고 있다. 프라랑 공주는 여성이지만 나약하지 않고 자신의 의견을 곧잘 말한다. 특히 자신의 결혼에 대해서는 수동적이지 않고 적극적으로 결혼상대를 결정하기도 한다.

배 작가는 "동화 쿠쉬나메를 읽고 꼬리에 꼬리를 무는 독서를 통해 탐구하는 즐거움을 누릴 수 있을 것"이라고 조언한다. 삼국 통일 전후의 신라와 페르시아 관련 책을 찾아 읽는 것이 그것이다. 분황사 석탑을 찾아가보거나 경주 박물관에 가서 입수쌍조 조각이 되어 있는 돌을 확인해보는 것도 해당한다.