고전의 미덕은 시간과 공간을 뛰어넘은 현재성과 읽을수록 여러 의미를 발견하게 되는 중의성에 있다. 미국의 작가 마크 트웨인은 '고전이란 모두가 칭송하지만 아무도 읽지 않는 책'이라고 규정했다지만 여전히 고전의 생명력은 질기다. 아무도 읽지 않고서야 그렇게 생명을 유지할 수 없다. 오히려 시대와 장소에 따라 끊임없이 재해석되고 다양한 모습으로 변주되고 있다. 그런 의미에서 '니콜로 마키아벨리의 군주론'은 이런 미덕과 악명을 동시에 갖춘 책이다.

지난해 4월 출판된 니콜로 마키아벨리 군주론(후마니타스)은 그 현재적 의미에 초점을 맞추고 있다. 최장집 고려대 교수의 두툼한 해제와 박상훈 후마니타스 대표의 역주가 귀찮을 정도로 자세하고 친절하다.

'군주론'은 마키아벨리가 1513년 집필하기 시작해 당시 실권자인 메디치가에 헌정한 책이다. 반메디치 음모가 발각돼 수감됐다가 특사로 풀려나 이 책을 쓰기 시작했다. 가장 불우한 시기에 실권자를 유세하기 위해 씌어진 만큼 현실적이고 실질적인 내용을 담고 있다. 주로 어떻게 하면 권력을 획득하고 유지하며 성공할 수 있는가에 대한 실질적인 방법론이다.

마키아벨리의 독창성은 이상적 도덕주의로는 현실정치를 지탱할 수 없다는 데 있다. 그는 '사물에 대한 사변적 상상보다 사물의 실효적 진실을 추구할 것'을 강조했다. "기본적으로 인간은 은혜를 모르고 변덕스럽고 위선적이고 가식적이며 그들은 잘 대해줄 동안만 군주의 편이다. 따라서 인간사회와 정치행위에서 폭력은 피할 수 없고 또 어디서나 산재해 있다면 작은 폭력을 절약해서 큰 폭력을 제어하는 것은 악이라고만 볼 수 없다. 설령 그것이 악이라 해도 때로 정치에서는 유익할 때가 있다." 마키아벨리의 이런 주장은 '목적을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않아도 된다'고 읽혔다. 이 때문에 군주론은 1559년 교황 바오로 4세가 반포한 가톨릭 금서목록에 포함됐다. 17세기 계몽주의 철학자들에 의해 새롭게 조명되기 전까지 '군주론'은 '악마의 서'로 불렸다.

그러나 마키아벨리의 진의는 '군주의 권력 강화와 민중의 권력 강화가 양립할 수 있는 접점이 존재하고 통치자와 민중 간의 공존이 가능한 권력 관계를 발전시킬 수 있다'는 데 있었다. 그는 '군주의 최선의 요새는 민중으로부터 미움을 사지 않는 것이며 민중이 군주를 미워하면 어떠한 요새도 지켜주지 못한다'고 했다. '군주론'을 공화주의자의 책이라고 부르는 이유다. 마키아벨리가 생각한 이상적 군주는 사자의 용맹과 여우의 교활함을 갖춘 공화주의자쯤이라고 할까.

최장집 교수는 해제에서 이 같은 마키아벨리의 현실주의에 현재적 의미를 부여하고 있다. 정치의 이데올로기화는 정치현실과 사회적 갈등을 그 자체로 인식하고 이해하지 못하게 억제하는 요인이다.

한국정치에서 이념 과잉의 문제는 보수 진보 양진영이 모두 자유롭지 못하다. 조선의 유교 왕도정치의 전통과 해방 이후의 좌우 대립의 역사는 명분이 실리를 압도하는 정치문화를 만들었다. 국회에는 당론만 있고 국민을 위한 실리는 없었다. 진보진영 집권 10년의 실패도 이러한 맥락에서 이해될 수 있다. 마키아벨리의 현실주의에 기반한 개혁의 정치적 기술이 부족했다는 말이다. 이 책은 천천히 음미하면서 반복해서 읽어보면 좋다. 안개 속에 가려있던 정치가 보이고, 모든 필부들의 인간관계의 역학도 손에 잡힌다.

선임기자