조지 오웰-지식인에 관한 한 보고서는 정치학자가 쓴 조지 오웰 평전이다. 한국의 정치학자가 20세기 전반기를 살다간 영국의 작가를 다시 불러내고 있다는 사실에 우선 눈길이 간다. '지식인에 관한 한 보고서'라는 부제 역시 심상치 않다. 저자인 고세훈 고려대 교수는 '영국노동당사'(나남출판 1999), '복지국가의 이해'(고려대학교출판부 2000)를 펴낸 중진 정치학자다. 그리고 글 잘 쓰는 칼럼니스트이기도 하다. 조지 오웰은 정치적 글쓰기를 하나의 예술로 만들기를 간절하게 바랐던 작가였다. 또 민주사회주의자로 치열한 삶을 살았던 운동가이기도 했다. 따라서 이 책은 가장 정치적이었던 작가에 대한 글쓰기를 좋아하는 한 정치학자의 보고서인 셈이다.

'동물농장'과 '1984'로 익숙한 조지 오웰을 아직도 반공주의 작가로 이해하고 있는 사람이 적지 않다. 그러나 이 평전은 오웰을 파시즘과 지식인의 허위의식과 정면대결한 20세기 전반기의 가장 독특한 작가의 한 사람으로 되살려내고 있다. 오웰은 1903년 인도에서 아편국 하급관리의 아들로 태어났다. 명문 이튼을 장학생으로 졸업했지만 대학진학을 포기하고 미얀마에서 5년 동안 인도제국경찰로 근무했다. 이 경험은 오웰을 반제국주의 작가로 거듭나게 했지만 평생 수치와 죄의식의 근원이기도 했다. 미얀마에서 돌아온 1927년부터 1929년 말까지 런던과 파리의 빈민가에서 밑바닥 생활을 경험했다. 이때의 체험과 1937년 1월부터 6월까지 스페인 내전 참전은 평생 그의 작가적 태도를 결정하는 바탕이 됐다.

'나는 살아온 인간과 글로 표현된 인간의 모습이 이처럼 일치하는 작가를 결코 만난 적이 없다.' 오웰의 친구이며 그의 전기 작가인 우드콕의 진술은 그의 일생과 사람됨을 가장 잘 요약한 말이다.

오웰은 권력의 부정적 속성에 대해 누구보다 정확하게 파악하고 있었으며 그리고 일생을 관통한 정직성은 그를 일상적인 반골 지식인으로 살게 만들었다.

오웰은 20세기의 가장 힘겨운 시기를 살다 갔다. 제국주의가 전 세계 식민지를 수탈하는 시대에 두 번의 세계대전을 겪었다. 러시아 제정을 무너뜨린 혁명은 스탈린에 의해 전체주의로 흐르고 있었지만 유럽의 좌파 지식인들은 스탈린을 지지하거나 침묵으로 일관했다. 그는 이런 좌파 지식인의 기회주의 속성과 허위의식에 분노했고, 이들을 필생의 공격대상으로 삼았다. 그가 꿈꾸었던 체제는(민주적)사회주의였다. 국가가 국민의 경제적 삶에 대해서는 궁극적 책임을 지지만 개인의 지적 삶에는 개입하지 않는 다소 이상적이고 모호한 사회다. 억울하게도 그의 역저 '동물농장'과 '1984'는 반공주의 교과서처럼 읽혔지만 그는 열렬한 사회주의자의 삶을 한 번도 일탈한 적이 없다.

고세훈 교수의 오웰 평전을 따라가다 보면 이 책의 부제가 왜 '지식인에 관한 한 보고서'인지 의문이 풀린다. 그리고 서문 제목이 왜 '권력의 주변을 서성대는 지식인들에게'라고 붙여졌는지도 이해된다. 저자는 오웰의 삶을 통해 무반성적이고 비이성적인 한국의 지식인 사회에 대해 일침을 가하고 싶었던 것 같다. 오웰이 그토록 혐오하고 극복하고자 했던 파시즘은 언제든지 다시 고개를 쳐들 수 있는 위험한 그림자라는 사실을 기억해야 한다. 그것은 권력 주변을 서성이며 양심과 정직을 전당잡히는 지식인이 많을수록 더욱 쉽게 올 수 있다. 그것이 저자가 64년 전에 죽은 오웰을 21세기 한국에 다시 불러낸 이유다.

▲함께 읽으면 좋은 책 '동물농장'(도정일 옮김, 민음사) '1984'(정회성 옮김, 민음사) '카탈로니아 찬가'(정영목 옮김, 민음사) '파리와 런던의 밑바닥 생활'(신창용 옮김, 삼우반)