국립경주박물관에 가면 천마총에서 출토된 유리잔을 볼 수 있다. 유리그릇은 황남대총, 금관총, 금령총 등 경주의 왕릉에서만 발견된다. 특히 황남대총의 원형 커트 무늬 유리잔은 로마시대부터 페르시아 사산 왕조까지 유행했던 것으로 신라 왕족들이 우아한 유리그릇을 멀리 페르시아에서 수입해 사용했다는 사실을 말해주고 있다.

한국과 이란은 지금도 교역 규모가 크지만(2011년 기준 174억 달러), 고대에도 상당 규모의 직간접 교역을 했다. 그런데 신라와 페르시아가 단순 교역관계를 넘어 정치·문화적 관계, 나아가 혈맹관계를 맺었음을 보여주는 자료가 있으니 바로 쿠쉬나메이다. 쿠쉬나메는 고대 페르시아의 구전 서사시로 당대의 영웅 이야기를 담고 있다. '쿠쉬'는 이 서사시에 등장하는 주인공 이름이며 '나메'는 페르시아어로 '책'을 뜻한다.

이란 국립박물관의 다르유시 아크바르자데 박사가 쿠쉬나메에 'shilla(실라)', 즉 신라와 관련된 내용이 엄청난 분량을 차지한다는 사실을 이희수 교수에게 알려주었고 함께 연구함으로써 한국어 '쿠쉬나메'는 세상의 빛을 보게 되었다.

'쿠쉬나메'를 요약해보자. '7세기 사산조 페르시아 멸망 이후 중국에 망명한 공동체의 지휘자 아비틴(Abtin)은 중국 내의 공동체가 도륙당하자 다시 망명을 결심하고 마친(Machin·중국의 주변국)왕의 주선으로 신라로 간다. 신라왕 타이후르(Tayhur)는 아비틴 일행이 신라에 도착하자 극진하게 영접한다. 중국왕 쿠쉬가 신라를 침공하자 아비틴이 이끄는 페르시아군이 신라를 도와 중국 군대를 물리치는 큰 공을 세운다. 타이후르와 아비틴은 최고의 관계를 유지했고, 아비틴은 신라의 공주 프라랑(Frarang)과의 결혼을 청한다. 타이후르는 오랜 고민 끝에 결혼을 허락하여 아비틴과 프라랑 사이에는 왕자 페리둔이 태어난다. 페리둔은 아랍의 폭군 자하크에게 잡혀 암살당한 아버지의 복수를 완성하고 중국왕 쿠쉬를 물리치면서 가장 존경받는 영웅이 되었으며, 신라와 우호 관계도 이어간다'.

쿠쉬나메의 주인공 쿠쉬가 정의로운 영웅이 아니라 기이한 용모를 가진 악의 상징으로 나오는 점은 특이하다. 하지만 고대 서사시의 특성상 악은 절대적으로 추하고 잔인하며, 선은 완벽하게 아름다운 것으로 묘사되고 있어 그저 옛날이야기처럼 여겨지기도 한다. 게다가 쿠쉬나메의 내용이 사실이라고 보기도 어렵다.

저자 이희수도 "쿠쉬나메에 등장하는 인물들의 음역이 당시 신라사회의 지명이나 인명과 일치하지 않는 것은 사실이다. 당시 신라 왕실이나 사회를 정확하게 묘사한다고 볼 수도 없다"고 말했다. 하지만 저자는 "쿠쉬나메는 페르시아 문화와 역사의 원형임은 틀림없고, 기존 고고·민속·역사학의 한계를 극복할 유용한 해석의 길잡이임에는 분명하다"고 밝혔다.

그저 동화 속 나라가 아닌 신라와 정치적 혈맹이었던 페르시아, 실크로드를 따라 경주와 콘스탄티노플 간의 먼 거리를 오갔던 신라인은 쿠쉬나메의 현재적 의미를 다시 생각하게 한다. 이희수는 현재 한양대 문화인류학과 교수이자 박물관장이다.

부산중앙도서관 사서