재봉사 파탈리 네팔리가 백내장 수술을 받고 시력을 회복한 뒤 기뻐하고 있다. 남편에게 업혀 수술을 받으러 왔던 그녀는 두 발로 당당히 걸어서 집으로 갔다. 혜화동 제공

- 출신 성분·성장 과정· 성격·취향까지
- 달라도 너무 다른 네팔 ·미국인 의사
- 가난한 이들에 백내장 수술 의기투합
- 히말라야 오지 등 찾아 '사랑의 인술'
- 새로운 삶 선물, 파란만장한 인생기

인간이 가장 의존하는 감각 기관은 시각이다. 온종일 두 눈으로 세상을 보고 생활한다. 믿기지 않는다면 당장 눈을 감아보자. 그런데 전 세계적으로 낙후한 환경 탓에 앞을 보지 못하는 사람이 1억 명에 달한다. 어렵지 않은 수술로 치료할 수 있으나 의료 혜택을 받지 못해 암흑 속에서 살고 있다.

두 번째 태양은 '히말라야 백내장 프로젝트(HCP)'로 절망에 빠진 사람에게 빛을 준 두 의사 이야기를 담았다. 이 책을 읽다 보면 전혀 어울릴 것 같지 않은 두 의사의 파란만장한 인생기가 눈에 들어온다.

HCP를 이끈 네팔인 의사 산두크 루이트는 히말라야 오지에서 태어났다. 어린 시절 가난으로 세 형제를 잃었다. 모두 치료만 제대로 하면 살릴 수 있는 질병이 원인이었다. 자신이 처한 현실에 맞서기로 한 루이트는 의학을 공부한다. 인도와 호주의 의학 연구소에서 연구에 몰두해 적은 장비로 짧은 시간에 시행할 수 있는 백내장 수술 기법을 연마했다. 백내장은 수정체가 회백색으로 혼탁해져 빛을 제대로 통과시키지 못해 시야가 뿌옇게 흐려지는 질환이다.

루이트의 기법은 수술 시간이 단 5분, 회복에 하루가 걸리며 비용은 20달러에 불과하다. 이 혁신적인 기법은 주류 의학계에서도 인정받고 있다. 이를 통해 루이트는 'CNN 올해의 영웅 후보'(2011년)에 오르고 '막사이사이상'(2006년), 안과 의학계의 노벨상인 '참팔리마드 비전상'(2013년) 등을 받았다. 특히 루이트의 이름을 포털사이트에서 검색하면 흥미로운 기사가 뜬다. 2007년 내셔널 지오그래픽이 방송한 '북한 속으로'라는 프로그램인데 루이트가 열흘간 혼자서 1000건이 넘는 시력 복원수술을 한 북한 수술 원정기이다.

	히말라야 백내장 프로젝트로 많은 사람에게 빛을 선물한 산두크 루이트(왼쪽)와 제프리 태빈.혜화동 제공

또 한 명의 의사 제프리 태빈은 전문 등반가로 한때 산악계에서 유명했다. 그는 세계에서 네 번째로 일곱 대륙 최고봉에 오른 산악인으로 알려졌다. 1988년 세계 최고봉 에베레스트 정상에도 섰다. 그는 예일대와 옥스퍼드대, 하버드 의대를 졸업한 '엄친아'였지만 산이 부르면 달려가야 하는 운명을 거스르지 못해 험난한 과정을 거쳐 의사가 됐다.

출신 성분부터 성격, 취향까지 너무나 다른 두 사람은 히말라야 작은 마을에서 그들의 도움을 기다리는 수많은 환자 앞에서 한 길을 걸어가기로 한다. 이들의 손길을 거쳐 새로운 세상을 맞은 사람은 전 세계 20여 개국에서 수백만 명에 달한다.

이 책의 저자는 미국 일간지 뉴욕타임스에서 82주 동안 베스트셀러 1위를 차지한 '세 잔의 차'를 쓴 데이비드 올리버 렐린이다. 그는 4년간 두 의사와 동고동락하면서 체험한 뜨거운 스토리를 세상에 내놨다. 저자는 두 의사의 성장 과정과 활동 모습, 수술 장면까지 세세하게 묘사한다. 특히 히말라야 오지에서 펼쳐진 수술 장면이 인상적이다. 시력을 잃고 자살을 시도했던 여인이 눈을 뜨고 기뻐하는 장면과 춤을 추는 사람의 모습이 생생하다. 수술 전 업혀서 또는 들것에 실려 왔던 사람이 수술 후에는 당당히 두 발로 나서는 대목은 감동을 준다.

희망보다 절망이 더 커 보이는 세상이다. 절망의 늪에 빠진 사람에게 이 책을 권하고 싶다. 희망의 빛을 조금이나마 느낄 수 있다.