처용문화제에 등장한 처용 가면. 인자하면서도 낙천적인 표정이다. 국제신문DB

동경 밝은 달에/ 밤들어 노닐다가/ 들어와 자릴 보니/ 가라리 네히어라./ 둘은 내해엇고/ 둘은 뉘해언고/ 본디 내해다마른/ 아사날 어찌하리고// '처용가'


헌강왕 대에는 서울에서 지방에 이르기까지 노래가 끊이지 않았으며 사철 순조로웠다. 대왕이 개운포에서 놀다가 돌아가려는데 갑자기 안개구름 자욱하여 길을 잃었다. 일관이 동해 용의 조화라 했다. 대왕이 용을 위해 절을 짓게 하라 명을 내리자 안개구름 걷히었기에 그곳을 개운포(開雲浦)라 했다.

용은 기뻐 아들 일곱을 거느리고 왕 앞에 나타나 덕을 찬양하고 춤을 추고 음악을 연주했다. 일곱 중에 한 아들이 왕을 따라갔는데 그 이름을 처용(處容)이라 했다. 왕은 미인을 처용의 아내로 삼게 하고 급간(級干)이란 벼슬을 내렸다. 그 미인이 아주 아름다웠기에 역신(疫神)이 흠모하여 밤에 그 집에 가서 남몰래 동침했다.

처용이 돌아와 두 사람이 나란히 누워 있는 걸 보자 춤추고 노래 부르며 물러 나왔다. 그때 역신이 처용 앞에 꿇어앉아 빌었다. "내 잘못을 저질렀으나 공은 노여워하지 않으니 감동이고 아름답습니다. 맹세코 공의 화상만 보아도 그 문 안에 들어가지 않겠습니다."

물은 뭍보다 훨씬 넓고 그 깊이와 작용을 헤아리기가 무척 어렵다. 지혜롭게 물을 다스리고 접근하는 곳에 진정한 발전과 문화의 꽃이 필 수 있다. 헤아리기 어렵고 더불어 살아가기 쉽지 않은 바다. 거기에 용이 있어 신비스러운 온갖 작용을 한다고 인류는 믿고 있다. 불교에서는 사람이 살아가는 과정이 고통스럽고 어려우므로 고해(苦海)라고 한다. 고해를 벗어나기란 절대 쉽지 않다.

화엄경에 보살이 쌓아야 할 성불로의 길이 52단계가 있다고 설한다. 그 첫 번째 10단계를 믿음 곧 10신(信), 그 두 번째 단계를 진체의 이치에 안주하는 위치로 머무름 곧 10주(住), 그 세 번째 단계를 자리이타(自利利他)의 수행을 완수하기 위해 중생제도에 정진하는 실행 곧 10행(行), 그 네 번째 단계를 자리이타행의 모든 공덕을 모두 중생께 돌려주고 나아가 깨달음의 경계에 도달하려는 지위 곧 10 회향(廻向)이 있어 이 40단계를 지나면 비로소 뭍(地·지)에 도달할 수 있다고 한다.

마음의 뭍에 도달하여 3세(三世) 곧 과거 현재 미래에 걸친 끝없는 시간에 이어지고 10방(十方·시방) 곧 동서남북 상하의 무한 공간에 두루 가득 차는(遍滿) 기쁨(歡喜)의 뭍에 도달할 수 있다고 한다. 이 환희지(歡喜地)에 도달하면 진정한 진리와 묘한 온갖 생명의 잎과 꽃을 비로소 피워낼 수 있다. 그로부터 이구지, 발광지, 염혜지, 난승지, 현전지, 원행지, 부동지, 선혜지, 법운지라는 10단계의 보살수행을 거쳐 부처의 길에 비로소 들 수 있다.

이를 두고 살펴본다면 처용이 비록 최고의 보살 위에 도달하지 못했다 할지라도 10지의 첫 단계인 환희지에는 올라섰다고 보인다. 절세미인 아내를 빼앗기고도 춤추고 노래할 수 있다는 것은, 평상시에 환희심을 수득(修得)하였기 때문이다. 말하자면 어떠한 억울함이나 어려움, 고통스러운 경우라고 사람들이 말할 수 있는 자리에서도 그 환희심은 조금도 손상되지 않는 경지를 지니고 있기 때문이다.

처용의 용(容)은 수용, 용납, 포용의 뜻이 있다. 처(處)는 경우, 경계, 지경, 곳 등의 의미가 있다. 처용이란 그 이름, 어떤 경우라도 용납하고 포용할 수 있는 도량을 갖추었다는 의미일 것이다.

천룡사 주지