영화배우 오드리 헵번이 기아로 죽어가는 아이를 안고 있다. 지구 한 쪽에서는 먹을 것이 없어 굶어 죽는데, 다른 한쪽에서는 가격하락을 막으려 가축을 도살해 매장한다. 그 가축은 인간의 필요가 아닌 기업의 이윤을 위해서만 사육되기 때문이다.

베블런이 과시적 소비라고 이름 붙인 소비행태는 자본주의에서 처음 나타난 것은 아니다. 어디서나 부와 경제적 권력을 가진 자들은 반드시 자신의 금력을 과시하고자 한다. 봉건영주들이나 고대의 왕족들은 물론, 심지어는 미국의 원주민이나 태평양의 해양부족들 사이에서도 과시적 소비와 금력 과시 경쟁을 찾아보기는 어렵지 않다. 로마의 귀족들은 목욕탕에서 파티를 즐겼는데, 파티장 옆에는 구토하는 방이 따로 있었다. 배가 불러 더 이상 음식을 먹지 못하면 속을 비우고 와서 다시 파티를 계속하기 위해서이다. 귀족들은 경쟁적으로 호화로운 목욕탕을 지었고, 그리스로부터 수입한 대리석과 동방의 값비싼 보석들로 장식하였다. 그래서 심지어는 로마는 목욕탕 때문에 망하였다는 말이 있을 정도이다.

더 거슬러 올라가 보면 멜라네시아의 어떤 부족들은 다른 부족에게 선물을 받으면 반드시 그보다 더 많은 선물로 보답한다. 만약 어느 부족장이 더 많은 선물로 상대방을 감동시키지 못하면 그는 부족민들의 존경과 권력을 잃고 만다. 경쟁적으로 파티를 여는 현대의 부자들과 다를 바 없다. 어쩌면 과시욕이야말로 인간의 본성 가운데 하나라고 해도 좋을는지도 모르겠다. '제도의 진화에 대한 경제적 연구'라는 부제가 잘 보여 주듯이, 베블런은 인간의 과시 욕구가 시대와 사회에 따라 어떻게 진화하여 현대사회에서는 어떻게 나타나고 있는가를 보여 준다. 물론 먼 과거로 거슬러 갈수록 유한계급과 노동계급의 분화는 현대 사회에서만큼 명확하지 않다. 미개상태에서는 경쟁하기 위한 부의 규모가 아직 크지 않았기 때문이다. 유한계급이 본격적으로 나타나는 것은 중세의 봉건영주들에서이다. 그리고 우리가 살고 있는 이 현대사회는 그것이 가진 거대한 생산력만큼이나 그러한 과시적 소비가 대규모적으로 일어나는 사회이다.

	1920년대 상류층의 파티 모습

부자가 너무 바빠 유한계급으로서의 본연의 역할, 즉 놀고먹는 일을 제대로 수행할 수 없다면 그 역할은 아내와 가족들에게 주어진다. 부자들이 젊은 아내에게 값비싼 보석과 명품을 사 주고 유명한 휴양지에서 요트 여행을 즐기게 하는 이유는 그녀의 만족을 위해서가 아니라 자신을 대리해 소비하고 여가를 보내도록 하기 위해서이다. 베블런의 표현을 빌리면 '대리적 소비', '대리적 여가'이다. 부자들이 자신의 금력을 과시하는 대상은 노동자와 중산층만이 아니다. 부자들은 자기들끼리도 누가 더 많은 부를 가졌는지 과시하기 위해 경쟁한다. 베블런은 이런 낭비적이고 무모한 경쟁을 '금력과시 경쟁'이라고 불렀다. 한 부자가 호화로운 파티를 열면, 다음 부자는 더 호화로운 파티를 연다. 한 부자가 값비싼 요트를 사면, 다른 부자는 비행기를 산다. 한 부자가 자신의 딸을 백작과 결혼시키면 다음 부자는 자신의 딸을 공작과 결혼시킨다. 귀족의 가치가 떨어진 요즘은 스포츠 스타나 인기 연예인이 그 자리를 차지하기도 한다. 개천에서 나온 용은 부자들의 선택을 받지 못한다. 자칫하면 함께 개천으로 떨어질 수도 있기 때문이다. 당연히 백 수십년 전의 미국 이야기가 아니라 지금 대한민국의 이야기이다.

이런 과시적 소비의 문제는 결국 인류가 보다 더 효율적으로 사용해야 할 유한한 자원을 소수의 금력자들이 독점하여 낭비적으로 사용한다는 것이다. '유한계급론'에서 베블런은 소비의 영역에서 자본주의의 낭비적 본질을 적나라하게 폭로하였다. 그런데 또 다른 저작인 '영리기업론(1904)'에서 베블런은 생산의 측면에서 자본주의의 낭비적 본질을 고발한다. 유한계급들이 과시하는 저 거대한 부와 경제적 권력은 어디에서 온 것인가? 베블런은 그것이 산업과 기업의 분리에서 시작되었다고 설명한다. '산업'은 '기술'을 추구하고, '기업'은 '영리'를 추구한다. 기술은 생산의 효율성을 의미한다. 더 적은 자원으로 더 많은 상품을 생산할 수 있다면 사회는 더 풍요로워질 것이다. 그러나 기업은 기술이 아니라 영리, 즉 자신들의 이윤에만 관심을 가진다. 자본주의 초기에는 기업과 기술이 멀리 떨어져 있지 않았다. 그러나 자본주의가 발전함에 따라 점차 산업과 기업이 분리되면서, 소수의 기업이 사회 전체가 공동으로 누려야 할 기술의 혜택을 독점함으로써 거대한 이윤을 축적하게 된다. 유한계급의 부는 여기에서 나온 것이다.

	베블런의 '영리기업론' 속표지.

이윤을 위한 생산은 자원의 낭비를 초래한다. 그렇다면 이런 낭비의 끝은 어디일까? 베블런은 산업혁명 이후 현대에 이르기까지 자본주의의 역사에서 가장 심각한 위기로 불리는 대공황이 일어나기 몇 달 전에 세상을 떠났다. 베블런은 자본주의의 낭비적 측면을 비판하기는 했으나 자본주의 그 자체를 부정하는 마르크스주의자와는 거리가 멀었다. 오히려 그는 자본주의가 그 자신의 모순에 의해 붕괴하리라는 마르크스주의자들의 주장을 비판하였다. 하지만 그런 베블런도 자본주의, 특히 20세기 미국경제가 빠져 버린 낭비의 수렁에서 벗어나지 못하면 위기를 피할 수 없을 것이라고 경고하였다. 그리고 그의 예언이 실현되기까지는 불과 두 달밖에 걸리지 않았다.


# 갤브레이스의 '풍요로운 사회'

- 기업은 이윤을 위해 인위적 욕망을 창출한다
- 명품에 대한 나의 욕구는 광고에 지배당한 욕망이다

	존 케니스 갤브레이스. 저명한 경제학자이자 케네디 행정부에서 대통령의 경제고문과 인도 대사 등을 지내기도 하였다. 대중적인 글쓰기로도 유명하다.

베블런의 독창적이고 비판적인 경제학은 동시대와 후대의 많은 경제학자에게 중요한 영향을 미쳤다. 그 가운데서도 특히 베블런의 가장 충실한 계승자로 불리는 존 케니스 갤브레이스(John Kenneth Galbraith, 1908~2006)는 베블런 이후의 자본주의에서 나타나는 제도의 진화를 분석한 경제학자로 유명하다. 그의 주요한 저작 가운데 하나인 '풍요로운 사회(1958)'가 '유한계급론'의 속편이라면, 다른 저작 '새로운 산업사회(1967)'는 '영리기업론'의 속편이라고 할 만하다. 물론 그 자신은 오히려 애덤 스미스의 '국부론'의 속편을 쓴다는 야심찬 의도를 가지고 있었음직도 하지만 말이다. 아무튼 '풍요로운 사회'에서 갤브레이스는 인간의 욕구를 생활의 필요에 따른 절대적인 욕구와 그 이외의 상대적 욕구로 구분하였다.

우리가 경제활동을 하는 본래의 목적은 절대적 욕구를 충족시키기 위해서이다. 그러나 기업은 이윤을 더 많이 얻기 위해서 인위적으로 욕구를 만들어내지 않으면 안 된다. 그래서 기업들은 광고를 통해 더 많은 욕구와 더 많은 소비를 부추긴다. 겉으로만 보면 내가 그 상품을 원해서 소비하는 것 같지만 실은 나의 욕구조차도 기업들의 광고에 종속되고 지배당하고 있는 것이다. 갤브레이스는 이를 '의존효과'라고 불렀다. 얼핏 보면 이런 대중소비사회는 과거 어느 사회보다 더 풍요로워 보인다.

그러나 진실을 말하자면 이제 노동계급은 생산과정에서뿐만 아니라 소비와 생활과정 속에서조차 기업의 통제와 조종을 받으면서 그들의 이윤을 위해 복종하고 봉사하는 것이다. 이렇게 낭비적이고 퇴폐적인 자본주의의 끝은 어디일지 참으로 궁금하기도 하고 두렵기도 하다.

조준현 부산대 경제학부 교수·참사회경제교육연구소장

※이 기사는 부산시 지역신문발전지원사업의 지원을 받았습니다.