사회가 각박해서일까. 독한 말이 오고 간다. 웃자고 한 말에 죽자고 덤벼드는 건 예사다. 독한 말로 끝나면 좋으련만, 주먹다짐으로 번지는 일도 비일비재하다. 말 길이 트여야 사람 사이의 길도 트이건만, 험하고 독한 말이 오가며 사람 사이가 갈수록 멀어진다. 역사 이래 언제나 있었던 '말세'라는 말이 절로 떠오르는 요즘이다.
한동안 서점가에도 독한 제목의 책들이 기승(?)을 부렸다. 책 제목이 독해지기 시작한 것은 IMF 경제위기 직후부터다. 갑작스럽게 들이닥친 무한경쟁시대를 돌파하기 위해 사람들은 자기계발과 재테크에 열중했고, 자극적인 제목의 책도 덩달아 늘었다. 대표적인 예가 '미쳐라'다. 자기계발과 재테크뿐 아니라 청소년들은 공부에 미쳐야 했고 20대들은 공모전, 인테크, 아이디어 등 미쳐야 할 대상도 많았다. 우아하게, 열정에 미치라고 말한 책들은 독한 축에도 들지 못했다.
미쳐야 할 시간까지 적시한 일도 많다. 초기에는 1년만 미치면 된다고 하더니, 언젠가부터 3년은 미쳐야 한다고 주장했다. 연령대도 다양해졌다. 20대로 시작한 것이 30대에서 40대로, 다시 50대로 이어졌고, 이제는 아름다운 세상을 보고 배워야 할 10대들에게까지 대놓고 미치라고 권한다. 제목과 내용이 의미하는 바를 모르는 것은 아니지만, 해도 너무한다.
'독종'하면 누구나 꺼리는 존재인데도, 책 제목에 버젓이 '독종'이 들어간 경우도 종종 있었다. 독종을 아름답고, 따뜻하고, 행복하다고 한 책들이 있는가 하면 '독종 보스' 그것도 '독종 나쁜 보스' 밑에서 성장해야만 한다고 권하는 책도 있었다. 마케팅 관련 서적을 보면 '독종 마케팅', '독종처럼 챙겨라' 등 살기등등하다. 어디 그뿐인가. 어김없이 공부에 관한 책도 있는데, 청소년들에게 '공부하는 독종은 핑계가 없다'고 강요한다.
독한 제목의 책들을 대하다 보면, 어지간히 미치고 독해지지 않고는 세상을 살아가기 어렵겠다는 생각이 든다. 한편으로는 험악한 세상을 이길 비법이 꼭 미치고 독종이 되는 것에만 있는가 싶기도 하다. 이런저런 사연을 뒤로하고 독한 제목의 책 한 권을 다시 읽는다. 정신과 전문의 이시형 박사의 '공부하는 독종이 살아남는다'이다.
따지고 보면 이시형 박사가 이처럼 독한 제목의 책을 낼 이유는 없다. 1982년 '배짱으로 삽시다' 이후 그의 책은 어김없이 베스트셀러에 올랐다. 그런데도 굳이 독한 제목을 선택한 이유는 아마도 고단하고 절박한 현실을 이겨내야 하는 직장인들이 애처로워서였을 것이다. 많은 사람이 공부하기 좋은 나이로 10대와 20대, 즉 머리가 팽팽 돌아가는 시기가 있다고 믿는다. 하지만 이시형 박사는 "나이가 들수록 머리가 굳는 것이 아니라 오히려 좋아질 수 있다, 나이 든 뒤의 공부가 더 효율적일 수 있다"고 주장한다.
"나이와 상관없이 공부를 계속하면 기억에 관여하는 해마 신경세포가 증식해 누구나 10대 못지않은 젊은 뇌를 유지할 수 있다"는 이시형 박사의 주장은 나름 흥미롭다. 이 때문인지 모르지만, 이시형 박사가 선택한 독한 제목은 나름 고개가 주억거려진다. IMF 경제위기와 미국발 금융위기를 겪으면서 너덜너덜해진 가슴을 부여잡고, 그러나 "이 나이에 무슨 공부냐"고 생각하는 직장인들에게 이보다 더 강한 동기부여는 없기 때문이다.
"독한 마음으로 공부를 시작하면 불황이 끝났을 때 당신의 인생도 달라져 있을 것"이라는 문장은 이미 숱한 자기계발서들이 거듭했던 말이지만, 이시형 박사의 말이기에 다른 책들보다 더 신뢰가 간다면 지나친 과장일까. 모든 것이 흔들리는 불확실하고 불안한 시대다. 이제 우리는 무엇을 할 것인가. 이시형 박사는 단연 '공부'라고 말한다. 공부야말로 "죽을 때까지 해야만 하는 가장 가치 있는 일이며, 회사가 요구하는 창조적 인재가 될 수 있는 지름길"이기 때문이다. 듣기만 해도 지겨운 공부, 그러나 다시 공부하는 독종이 되어야 할 시간이다. 사족처럼 한마디 남긴다. 그래도 독종이라는 단어는 영 마음이 불편하다.
출판평론가
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