'저 재를 넘어가는 저녁 해의 엷은 광선들이 섭섭해합니다./어머니 아직 촛불을 켜지 말으셔요./그리고 나의 작은 명상의 새새끼들이/지금도 저 푸른 하늘에서 날고 있지 않습니까?/…/그러나 어머니 아직 촛불을 켤 때가 아닙니다./늙은 산의 고요히 명상하는 얼굴이 멀어가지 않고/머언 숲에서는 밤이 끌고 오는 그 검은 치맛자락이/발길에 스치는 발자국 소리도 들려오지 않습니다./… /자장가를 듣고 싶어 하는 애기의 잠덧이 있습니다./어머니 아직 촛불을 켜지 말으셔요./이제야… 작은 별이 하나 나오지 않았습니까?//(신석정 '아직 촛불을 켤 때가 아닙니다')

신석정은 서정주보다 8년 선배였다. 전북 부안에서 태어나 부안보통학교 졸업 후 한문을 수학했고, 중앙불교전문강원의 박한영 선지식 문하에서 불교학을 연구하면서 편집에 종사했다. 서정주 시인도 그의 뒤를 이어 박한영 스님에게 삭발 귀의한 것으로 생각된다.

위 시는 그의 처녀시집 '촛불'에 19번째로 등장하는 작품으로 많이 애송되고 있다. 한용운의 시집 '님의 침묵'보다 10년 뒤(1939년)에 출간된 점 등에서 미루어 짐작할 때, 산문식 글줄로 시행을 엮어 내린 형태는 만해의 '님의 침묵'에서 영향을 받은 것이라 할 만하다.

그의 시는 인생살이에서 흔히 빚어지는 애증의 질곡에서 해방되어 있다. 따라서 속진(俗塵)에 찌든 정적(情的) 의식적 찌꺼기가 보이지 않는다. 담담하고 차분하며 목가적이다. 자연으로 돌아가 참선에 든 사람의 명상 물길이 산과 들을 부드럽게 누비며, 하늘에서 자유로이 사유의 날개를 펼치고 있다. 이는 선지식 박한영과 한용운의 영향이 아닐까 생각해 본다. '재를 넘어가는 엷은 광선들' '작은 명상의 새새끼들' '늙은 산의 고요한 명상' '밤이 끌고 오는 검은 치맛자락' '자장가 듣고 싶어 하는 애기' 등의 쓰임새들은 신석정의 시에서 자연귀의적, 목가적 향취를 돋구는 데 중추적 역할을 하고 있다. 그의 시가 전통적 영역에서 순수 무구한 본령을 지키면서도 감각적이면서 한 폭의 그림을 보는 것 같은 이미지를 잘 구사해내고 있는 것 또한 특색이라 할 만하다. 아름답고 순수한 시의 잔치라 할 것이다.

'비눌/돛인/해협은/배암의 잔등/처럼 살아났고/아롱진 아라비아의 의상을 두른 젊은 산맥들…' 로 시작되는 김기림의 '기상도'에서 볼 수 있는 영미계의 이미지즘과 주지주의를 표방한 시들은 눈을 휘둥그렇게 하는 새로움과 낯섦이 돋보이기는 하지만, 우리의 전통과 문화에 동떨어져 있기에 그 생명력이 제대로 발붙일 곳을 찾지 못한 흠을 남겼다. 하지만 신석정의 시적 발상과 의장은 우리 전통과 문화에 이반되지 않은 본질을 지니고 새로움을 추구하였기에 독자들에게 친근하고 따뜻하게 다가올 수 있었다.

'어머니' '어머니 등에 업힌 애기'라는 대목에서 자연 속에 동화되어 따뜻하면서 군더더기 없는 핏줄의 화평을 북돋우고 있다. '저녁 해의 엷은' 광선이 아니라 '광선들'이라 한 것은 미묘한 느낌의 확장 작업이라 할 만하다. '촛불을 켜지 말으셔요'를 두 번이나 등장시키고 '촛불을 켤 때가 아닙니다'라고 하여 만류와 그 만류의 정당성을 제시하고 긴장감을 높이는 것도 훌륭한 시적 성취라고 보여진다.

'섭섭해하는 광선들', '날고 있는 명상의 새새끼들' 등을 등장시켜 촛불 켤 시간이 되지 않았음을 강조하고 '안개', '멀어가지 않은 산', '밤의 검은 치맛자락' 등을 중첩적으로 구사하여 촛불 켤 때가 다가오고 있음을 직시한다. 촌각을 아껴 촛불 켤 때를 애써 미루어 내는 것은 촛불 켜는 그 위대한, 성스러운 거행(擧行)을 위한 전제 작업을 펼치는 대자연의 향연이다.

천룡사 주지