본격적으로 책을 읽기도 전에 저자의 면면에 기가 눌릴 정도다. 일본이 낳은 세계적 석학 이즈쓰 도시히코는 영어, 불어, 독어, 러시아어 등은 물론 그 어렵다는 히브리어, 희랍어, 산스크리트어, 아랍어 등 무려 20개국의 외국어를 자유롭게 구사했다. 재가 선수행자인 아버지로부터 참선을 배운 그는 그리스 신비주의·이슬람 신비주의 등을 연구했으며, 후기에는 대승불교·노장·성리학·힌두교 등에도 관심을 돌려 동서양의 주요 철학을 모두 섭렵했다. 마침내 그는 '사물의 본질은 무엇이고, 그 본질을 인식하는 우리의 의식은 어떤 것인가'를 주제로 복잡한 동서고금의 철학을 한 권으로 꿰뚫는 업적을 남겼다. 프랑스 현대철학자 자크 데리다로부터 '거장'이라는 칭호를 받았다.
책에는 정말 많은 인물과 사상이 종횡무진으로 등장한다. 소크라테스와 플라톤, 아리스토텔레스, 공자, 맹자, 이슬람의 이븐 아라비, 그리고 임제 등등. 기라성 같은 선사들과 주자, 정자 등의 성리학자들이 본질에 대한 자신들의 견해를 피력한다. 에드문트 후설, 사르트르 등 현대철학의 거장들과 릴케, 바쇼 등 동서양의 위대한 시인들도 나온다. 우리에게는 다소 낯선 유대교 신비주의자, 티베트 만달라, 주역 64괘에 담겨 있는 본질론에 관한 이야기들이 펼쳐진다.
저자의 핵심적 주장은 단순히 독서로 얻은 지식 이해에서 나온 것이 아니라 명상적 체험에서 나왔다. 특히 선불교에 대한 그의 언급들을 보면 그 체험의 깊이 여부를 떠나 실제적 체험에서 우러나왔음을 쉽게 알 수 있다. 중문학자이자 명상가로도 유명한 역자(박석 상명대 교수)는 "일본어가 전공은 아니지만, 책의 내용이 워낙 좋아 꼭 소개하고 싶었다"고 밝혔다.
)
