아무도 그의 죽음을 알지 못하고, 뒤늦게 주검이 발견돼도 거두어줄 이 하나 없는 사람. 이들의 죽음을 일본에서는 '무연사(無緣死)'라고 일컫는다.

일본 NHK 특별취재팀은 시신이 발견된 현장에서 죽은 자의 신원이나 연고자를 확인할 수 없는 죽음이 일본 안에서만 연간 3만2천여명에 이른다는 것을 밝혀냈다.

일본 전역을 돌며 화장·매장된 시신의 숫자를 확인하고 신원 미상의 자살, 행려사망자, 아사, 동사 등의 사례를 조사했다. 때로는 사망 현장에 남은 희미한 단서를토대로 마치 사건을 좇는 형사처럼 한 사람 한 사람의 인생행로를 추적하기도 했다.

무연사의 주인공들이 처음부터 고아였거나 외톨이로 지낸 것은 아니다. 지극히일반적인 생활을 했던 사람들이 하나씩 하나씩 사회와의 연결고리를 잃고 인간관계가 끊어지면서 고독 속에 숨져갔다.

전 세계 인류가 몇 다리만 건너면 모두 지인이라고 할 정도로 현대 사회가 소셜네트워크의 촘촘한 그물망으로 엮여 있지만 다른 한편으로 네트워크의 단절도 가속화되고 있는 것이다.

취재 결과 가까운 친척이 있어도 시신 인수를 거부하는 사례도 많았다. 지방자치단체 등의 의뢰로 가족을 대신해 유품을 정리해주는 특수청소업이라는 신종 비즈니스도 생겨났다.

홀로 사는 사람 가운데 상당수는 가족 대신에 사후 정리를 해줄 것을 NPO(비영리시민단체)에 부탁하는 것으로 나타났다.

NHK는 이처럼 무연사가 늘어나게 된 사회를 '무연사회(無緣社會)'라고 이름 붙였다. 취재 내용은 2010년 1월 31일 NHK 특집 '무연사회-무연사 3만2천명의 충격'이란 제목으로 방송됐다.

NHK 뉴스 프로그램 '뉴스워치9'이나 '오하요 일본'도 '한창 일할 나이의 히키코모리(은둔형 외톨이)', '아동 방치', '도시로 떠밀려온 고령자' 등의 문제를 시리즈로 보도했다.

주변국에 견주어 훨씬 앞선 복지와 치안을 자랑해온 일본으로서는 충격이 아닐 수 없었다.

시청자의 반응은 폭발적이었고 인터넷에서는 나도 무연사할지 모른다는 우려의 댓글이 넘쳐났다.

이 보도를 계기로 350명에 이르는 고령 행방불명자들의 죽음이 꼬리에 꼬리를 물고 확인됐다. 부모가 죽음을 감춘 채 가족이 부당하게 연금을 대신 받아온 사례도드러났다.

이 프로그램은 그해 일본 최고 권위의 문화상인 기쿠치칸(菊池寬)상을 받았다.

'무연사회'는 특별취재팀의 취재 기록과 프로그램 내용을 책으로 엮은 것이다. 방송에서는 보여줄 수 없었던 뒷얘기와 일화 등도 넣었다.

무연사회라는 현상은 우리나라라고 일본과 크게 다르지 않을 것이다. 오히려 일본보다 출산율이 더 낮고 만혼과 미혼 추세가 급증하고 있다. 우리 언론이 취재하지못한 가운데 무연사가 속출하고 있을지도 모를 일이다.

'이미 시작된 우리들의 불안한 미래'라는 책 띠지의 홍보 문구에 과장이 느껴지지 않는다.

NHK 방송을 전후해 도쿄 특파원을 지낸 한국일보 문화부의 김범수 기자가 우리말로 옮겼다.

용오름. 285쪽. 1만3천원.

연합뉴스