정완상 교수가 경상대학교 연구실에서 자신의 과학·수학 동화를 배경으로 포즈를 취하고 있다. 서울 출신인 정 교수는 올해로 경상대에 몸담은 지 20년째를 맞았다. 김성효 기자 kimsh@kookje.co.kr

- 1998년 '백설공주와 일곱 …'
- 초등생 눈높이 맞추기 실패
- 50권짜리 과학공화국 히트
- 딸 친구들, 잘 봤다며 인사
- 어린이들이 뉴턴·호킹 같은
- 과학자·수학자가 되었으면
- 갈릴레이 '대화' 등 고전 번역

우주의 나이는 137억 년 정도라고 한다. 그렇다면 그 시작과 끝은 무엇일까. 우주를 지배하는 힘은 무엇일까. 이건 철학의 문제일까, 과학의 문제일까.

이렇게 시작한다면 많은 사람이 머리를 저으며 손사래를 칠 것이다. 하지만 가슴 두근거리며 이 문제에 정면으로 도전하는 사람도 있다.

"우리의 주 관심사는 이 세상을 지배하는 힘을 하나의 방정식으로 표현하는 것입니다. 지금까지 그 힘은 중력 전자기력 핵력(강력·원자핵 속 알갱이들의 힘) 약력(베타 붕괴 과정에서 나오는 힘) 등 네 가지로 알려졌습니다. 이를 통일해 하나의 이론을 만드는 것이 통일장 이론입니다. 하지만 현재 전자기력과 약력만 해결됐습니다. 아인슈타인은 중력과 전자기력의 통일에 도전했지만 실패했어요. 이 문제가 왜 중요한지 아십니까. 137억 년 전에는 우주의 힘이 하나로 통일돼 있었습니다. 이는 바로 우주의 비밀을 푸는 열쇠입니다. 흥분되지 않습니까."

봄볕이 깃든 경남 진주시 경상대학교 자연대 물리학과 정완상 교수 연구실.

정 교수는 빙긋이 웃으며 말머리를 만화로 돌렸다. 1962년생인 그는 다섯 살 때부터 만화를 즐겼다. 10원에 만화 다섯 권을 볼 수 있는 시절, 만화방은 그의 유일한 놀이터였다. 만화는 상상력을 키울 수 있는 유일한 매개체였다. 독고탁이 주인공인 이상무 작가의 만화 등 코믹한 만화를 좋아했다.

그랬다. 서울대를 졸업하고 KAIST에서 이론물리학 박사 학위를 취득했으며 물리·수학 분야의 국제학술지에 100편을 훨씬 웃도는 논문을 발표한 교수라면 학술 세미나 장소가 제격이다. 초·중학생들에게 과학과 수학이 얼마나 멋진 학문인지 소개하는 100권이 넘는 과학·수학 동화의 저자로 '과학·수학 멘토' 역할을 하는 그의 속내를 보는 듯했다.

"1998년 '2500년의 백설 공주와 일곱 숏다리'라는 첫 번째 책이 나왔습니다. 교수와 그의 딸, 그리고 딸의 친구 2명이 10박 11일 일정으로 여행을 즐기며 아인슈타인의 상대성 이론이나 타임머신의 원리 등을 소개하는 내용이었습니다. 반응이 전혀 없었지요."

그는 실패한 원인을 정확하게 알고 있었다.

"상대성 이론은 '우주의 질서를 지배하는 아름다운 이론'입니다. 인문사회계열 출신 학생들에게 교양 과목으로 상대성 이론 등을 쉽게 설명할 방법을 고민하던 때였습니다. 첫 번째 책은 초등학생들과 눈높이를 맞추는 데 실패한 셈입니다."

그리고 2003년 12월, 그는 쉬운 책을 써보자는 생각으로 출판사에 e-메일로 초고를 보냈다. 이것이 50권짜리 과학공화국 시리즈의 시작이었다. "원래는 '물리공화국'이었습니다. 초고를 보고 출판사에서 물리 화학 생물 지구과학 등 과학과 수학 등 5개 영역으로 나눠 출판하자고 제안했습니다." 2004년부터 2009년 초까지 이어진 작업이 50권으로 정리됐다.

그의 과학공화국 시리즈는 법정을 주무대로 그렸다. 이는 당시 TV 프로그램 '솔로몬의 선택'이 영향을 미쳤다.

"법이나 의학 드라마가 일반화됐지만, 과학은 용어 자체를 낯설어하는 사람들이 많았습니다. 그래서 생활 속의 과학을 구상했습니다. 과학적으로 무지해서 일어나는 사건·사고가 얼마나 많습니까. 고가사다리차가 하중을 이기지 못해 무너지는 사고나 멀티 탭에 너무 많은 코드를 꼽아 생기는 겨울철 화재(병렬연결은 위험) 등은 과학적 상식이 있다면 방지할 수 있다고 생각합니다. 뒤로 갈수록 학습과 연결하려는 또 다른 목적이 강해졌습니다"

그러다 보니 일선 학교에서 이 시리즈를 많이 구매했다. 그는 "딸이 현재 대학에서 수학을 전공하고 있어요. 시리즈가 한창 나올 때는 딸보다는 딸 친구들이 '책 잘 봤습니다'며 인사하는 일이 많았습니다"라며 웃었다.

가속도가 붙은 그는 '과학자들이 들려주는 과학자 이야기' 시리즈 100권 가운데 아인슈타인 파인만 호킹 파스칼 뉴턴 페르마 등 31권을 집필했다. 2004년에서 2007년 사이의 일이다.

2010년에는 '수학자 납치사건' 시리즈 10권 등 모두 120권에 이르는 저작을 쏟아냈다.

"영국 런던 북쪽에 케임브리지라는 소도시가 있어요. 미적분을 창시한 뉴턴이 공부했고, 스티븐 호킹이 지금도 수학·물리학과 교수로 수업하는 곳이지요. 어린이들이 과학과 수학을 자신 삶의 목표로 삼고 공부할 수 있도록 하고 싶었습니다."

그는 요즘 뉴턴의 '프린키피아'(자연철학의 수학적 원리), 갈릴레이의 '대화' 등 과학 고전을 초등학생들이 볼 수 있게 하는 작업을 하고 있다. 위대한 과학적 업적을 어린 학생들이 소화할 수 있도록 돕겠다는 의지이다. 노벨물리학상 수상자로 아이스크림을 떠먹여 주듯 물리학을 우리 곁의 학문으로 소개한 미국 과학자 리처드 파인먼이 떠올랐다.


# 정완상 교수의 책 읽기

- "이공계·인문계 전공자 독서법 다르다"
- 노벨문학상 수상 작품보다 댄 브라운식 아이디어가 중요

정완상 교수는 이공계 전공자들은 인문계 전공자들과 독서법이 다르다고 강조했다.

그는 "노벨문학상 수상 작품보다는 이과적 방법을 제시하는 아이디어가 중요하다"며 "미국의 소설가 댄 브라운의 책에서 아이디어를 메모하는 식"이라고 설명했다.

정 교수는 탐정 소설 마니아이기도 하다.

"일본 미스터리 소설을 좋아합니다. 히가시노 게이코 책은 거의 다 봤습니다. 처음에는 일반 탐정이 주인공이었지만 최근에는 지금은 경찰이 주인공입니다. 그 친구인 이론물리학 교수 이가와 씨가 등장합니다. 경찰들이 풀지 못하는 복잡한 물리 관련 사건을 풀어나가지요. '탐정 갈릴레오'(사진)가 대표적인 책입니다."

올해로 경상대에 몸담은 지 20년이 되는 그는 "순수 학문을 한다면 꼭 우리나라에 있어야 할까하는 생각을 많이 합니다. 자기 만의 일을 찾아 해외로 눈을 돌리는 것도 방법입니다"라고 말했다.