- 어린이 눈높이 맞춰 재조명
- 평등과 자주를 외친 동학농민운동 /이이화 글 /김태현 그림 /사파리 /1만3500원

'새야 새야 파랑새야/녹두 밭에 앉지 마라/녹두 꽃이 떨어지면/청포장수 울고 간다'.

구슬픈 가락에 얹힌 처연한 가사. 조선 말기 전라도 지방을 중심으로 퍼졌던 이 민요의 주인공은 '녹두장군'이라 불렸던 동학 접주 전봉준이다. 전봉준의 죽음을 암시하는 '참요'적 성격을 띤 이 노래는 녹두장군에 대한 민중의 애틋함이자 동학운동에 대한 지지였다.

전라도 고부군에서 일어난 민란이 시초인 동학농민운동. 100만여 명이 참여했고 10만여 명이 목숨을 잃은, 한국 역사상 최대의 민중운동이다. 하지만 어린이나 청소년을 위한 동학 관련 책은 적어서 박경리의 '토지' 청소년판을 넘어서는 것은 거의 없고 전봉준이라는 인물을 다룬 책이 몇 권 있을 뿐이다.

동학운동이 실패한 봉기로 기록돼 있어 성공지향적인 사회에서 관심을 끌지 못했기 때문이기도 하지만, 이보다는 '반란' 또는 '혁명'이라는 극단적 역사인식에 대한 두려움이나 반발심 때문일 것이다. 어느 쪽이든 아이들의 '교육'에 훌륭한 소재는 아니라고 판단한 것이 아닐까.

그런 의미에서 역사학자 이이화가 어린이와 청소년의 눈높이에 맞춰 펴낸 '평등과 자주를 외친 동학농민운동'은 의미가 크다. 그는 '실패할 확률이 높은 이 운동에 농민들이 왜 몸을 던졌을까'라는 의문에서 시작한다.

첫째, 농민들이 힘겹게 농사를 지어도 거의 다 빼앗기고마는 구조적인 모순을 해결하고자 했다. 그것은 양반·상민·천민을 갈라 대를 이어 차별하는 신분제도의 철폐를 뜻했다. 둘째, 조선의 주권을 빼앗고 이권을 챙겨 백성에게 이중삼중의 고통을 안기는 외세, 그 중에서도 선봉인 일본을 막아내려 했다. 다시 말해 동학운동은 그냥 울분에 찬 농민들의 한풀이 민란이 아니라 '평등'과 '자주'를 기치로 내건 투쟁이었다.

저자는 이 같은 동학의 의미와 본질을 역사 전체의 흐름 속에서 꿰뚫고 있다. 그 깊이가 상당함에도 읽어내기가 지루하지 않다는 것 또한 이 책의 미덕이다. 초등학생 고학년·중학생은 물론 동학에 대한 사전 지식이 전혀 없는 어른들에게도 무척 유용한, 동학농민운동의 기본서가 될 만한 책이다.