평범한 성인으로 대접 받으려면 공히 외워야 할 게 몇 가지 있다. 구구단 애국가 주민등록번호 군번 아내(남편)의 생일…. 생물학에 입문한 사람들에게도 이런 게 있는데 그중 하나가 4개의 짝 지워진 염기인 아데닌(A)-티민(T), 시토신(C)-구아닌(G)이다. 이들은 인간 유전체를 대표하는 DNA를 구성하는 4가지 '벽돌'. 이 DNA는 일란성 쌍생아의 경우를 제외하면 사람마다 제각각이라는 사실이 일찌감치 밝혀졌다. 최근에 과학자들은 이중 나선 구조인 DNA 속에 새겨진 엄청난 비밀을 해독했다. 우리가 어디서 어떻게 생겼고 어떤 경로를 통해 세계 구석구석으로 퍼지게 됐는지를 규명하는 방대한 인류 역사가 폭이 2㎚(1㎚는 ㎝)에 불과한 DNA 속에 자리 잡고 있었던 것. 모든 사람의 DNA 속에는 인류 족보, 기원과 진화 과정의 단서를 제공해주는 귀중한 유전자 정보가 들어 있다는 말이다.

아프리카 케냐의 마사이마라족

족보 얘기를 좀 더 해보자. 한국은 여전히 '족보의 나라'이다. 아직도 고향 본관을 소중하게 여기고 조상 제사를 지내는 가문이 많다. 자신의 '뿌리'는 성(姓)이 다른 옆 동료하고 같을 수 없다고 확신한다. 밀양 박 씨와 안동 권 씨는 핏줄이 다르듯이. 그런데 수만 년을 넘나드는 억겁의 유전자 달력을 넘기고 있는 이 책의 입장에서 보면 이런 엄밀한 조상 구분은 별 흥미가 없다. 대신 '아담과 이브'가 인간들의 최초 조상이라는 구약성서 속 '에덴동산에서 생긴 일'은 접어둔 채 고고학 유전학 인류학 민족지학 분자생물학, 즉 과학의 입을 빌려 말한다.

현생 인류의 직계 조상의 조상, 그 조상의 조상 하는 식으로 대략 2000세대쯤 거슬러 올라가면 그 족보 사다리의 맨 꼭대기에 서 있는 한 명의 남자를 만난다." 그가 바로 현생 인류의 첫 번째 남자, 바로 '아담'이다. 이 책은 현존하는 인류의 부계 쪽 조상을 찾아 오대양 육대주를 누빈 결과물을 흥미진진하게 보여준다.

오스트레일리아의 아보리진족

"결론을 먼저 소개하자면, '인류의 실제 에덴동산'은 6만 년 전 아프리카이다. 지은이는 1871년 찰스 다윈의 저서 '인간의 유래'에서부터 1959년 루이스 리키(탄자니아 올두바이 계곡에서 오스트랄로피테쿠스 원인 두개골 화석을 발견한 고고인류학자)의 업적에 이르기까지 오랜 연구에서 도출된 이 '현생 인류의 아프리카 기원설'을 바탕으로 남성 염색체(Y염색체) 변이형인 M168 분석을 통해 '최초의 남자'를 찾아냈다.

그 작업을 분자생물학적으로 설명하면 이렇다. 지은이는 10여 년간 아프리카 나미비아 부시먼(Bushmen)족에서부터 러시아 툰드라의 축치족에 이르기까지 세계 각지를 찾아다니며 다양한 인종의 혈액 시료를 채취, Y염색체 DNA를 얻어 염기배열을 분석했다. 그것들은 이렇게 말하고 있었다.

러시아 툰드라 지대의 축치족

"난 당신 조상들이 6만여 년 동안 한 일을 알고 있다." 지은이는 현재 광대한 아프리카 서북부 지역에 살고 있는 부시먼의 직계 조상이 바로 '아담'이라는 결론을 내린다. 인류 최초의 남성인 '아담'은 피부가 검었다! 이들은 곱슬곱슬한 머리카락, 두둑한 눈두덩(몽골주름)에 키도 현대인과 비슷했을 것이라고 추정한다. 털북숭이인 데다 매우 거친 성격의 유인원과는 거리가 먼, 날씬하고 우아한 몸매를 가진 '검은 아담'을 그려 보인다. 지은이는 Y염색체 DNA 분석을 토대로 아담이 6만여 년 전 아프리카를 떠나 아시아 남쪽 해안선을 따라 유라시아 오스트레일리아로 이동해 갔다는 사실도 밝혀낸다.

아프리카 나미비아의 부시먼족

"DNA 유전자 하나만 놓고 봐도 인간이 존중돼야 할 이유가 드러난다." 지은이는 책 말미에 이렇게 나직하게 말한다. 인류가 걸어온 여정에 대한 기록을 잃어버린다면 그것은 우리의 정체성을 포기하는 것이나 마찬가지라는 충고다.