- 핵·미사일 실험 도발 멈춘다면
- 어젠다 없이도 대화 가능 시사
- 새로운 형태의 외교 시작 평가

렉스 틸러슨 미국 국무부 장관이 12일(현지시간) 북한 핵·미사일 도발 위기와 관련해 “우리는 전제조건 없이 기꺼이 북한과 첫 만남을 하겠다”고 말했다. 북한의 비핵화 의지 확인 또는 핵·미사일 도발 중단 등 북·미 대화를 위해 기존에 내걸었던 조건을 일단 접어두고 협상 착수를 위한 무조건적 회동에 나설 수 있다는 파격적인 내용의 제안이다.

일단 북·미가 대화 테이블을 꾸려 머리를 맞대는 것을 시작으로 ‘비핵화 로드맵’을 짜 북핵 문제의 해법을 마련해 보자는 것으로, 이 제의는 북한의 핵무력 완성을 앞둔 위기 사태의 해결에 있어 중대 분수령이 될 것으로 보인다.

틸러슨 장관은 이날 워싱턴DC에서 미 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬과 국제교류재단이 공동 주최한 ‘환태평양 시대의 한·미 파트너십 재구상’ 토론회 기조연설 후 문답에서 “우리는 북한이 대화할 준비가 되면 언제든 대화할 준비가 돼 있다”면서 “우리는 전제조건 없이 기꺼이 북한과 첫 만남을 하겠다”고 말했다.

그는 “그냥 만나자. 당신(북한)이 원한다면 우리는 날씨 얘기를 할 수 있다”며 “사각 테이블인지, 둥근 테이블인지에 흥미를 갖는다면, 그것에 관해 얘기할 수도 있다”고 덧붙였다.

틸러슨 장관은 “그리고서 우리는 어디로 나아갈지를 다룰 로드맵을 펼칠 수 있다”며 “(핵·미사일) 프로그램들을 포기해야만 대화할 수 있다고 말하는 것은 현실적이라고 생각하지 않는다”고 강조했다.

이는 북·미가 미리 의제를 정하지 말고 가벼운 형식으로라도 첫 대화를 시작하고, 점차 북핵 등 심도 있는 의제를 테이블 위에 올리자는 새로운 제안이다.

트럼프 정부 출범 이후 미국이 아무런 전제조건 없이 북한과 회동할 수 있다고 공식적으로 의사를 밝힌 것은 이번이 처음이다.

그는 “김정은은 아버지, 할아버지와는 확실히 다르다. 우리는 김정은과 대화하는 것이 어떠한 것일지 모른다. 나는 상대가 누군지 알아야 한다. 그들이 어떤 생각을 하는지 알아야 한다”며 본격적인 협상에 앞서 상대를 탐색하기 위한 대화의 필요성을 지적했다.

그러나 틸러슨 장관은 여전히 북한이 일정 기간 핵 실험이나 미사일 추가 도발을 중단해야 한다는 점을 부각했다.

그는 “만약 대화 도중에 시험이나 추가 도발을 한다면 대화는 어려워질 수 있다”며 “대화를 하려면 일정 기간 (도발) 휴지기가 있어야 한다”고 말했다.

틸러슨 장관은 구체적인 중단 기간을 밝히진 않았지만, 워싱턴에서는 60일 이상 도발하지 않아야 대화한다는 것이 이른바 ‘틸러슨 구상’으로 불리고 있다.

영국 로이터 통신은 틸러슨 장관의 대북 대화 제안에 대해 “북한 무기 프로그램의 진전에 따른 긴장이 고조되는 가운데 한반도 비핵화라는 전제조건을 없앤 새로운 외교적 오프닝”이라고 평가했다.