제임스 매티스 미국 국방장관이 22일(현지시간) '조공'이라는 표현까지 쓰며 중국의 대외정책을 신랄하게 비판했다.
매티스 장관은 이날 상원 세출위원회 국방소위 청문회에 출석해 북한과 중국, 러시아 등의 위협에 대비한 군사대응 태세를 강조하는 과정에서 이같이 언급했다.
그는 "중국은 남중국해에서 주변의 모든 다른 나라들이 더 강하고 큰 나라(중국)에 조공을 내거나 아니면 잠자코 따르라는 식의 '일종의 조공국가 접근법'(a tribute-nation kind of approach)을 채택함으로써 신뢰를 깨고 있다"고 일갈했다. 이는 중국이 현재 필리핀, 베트남 등 주변국들과 영유권 분쟁을 빚는 남중국해 파라셀 군도(중국명 시사군도)에 대한 일방적 매립공사를 통해 군사기지화를 가속화하는 상황을 겨냥한 것이다.
매티스 장관은 또 "러시아와 중국은 주변국의 경제와 외교, 안보적 결정과 관련해 거부권 행사를 모색하고 있다"고도 지적했다.
그가 언급한 안보적 결정에 대한 거부권 행사는 '고고도미사일방어체계'(사드) 한국 배치에 대한 중국의 전방위 보복 조치까지 염두에 둔 발언으로 보인다.
일본 니혼게이자이신문에 따르면 매티스 장관은 당시 일본 정부 관계자들을 만난 자리에서 "지금 중국은 명 왕조의 책봉정책을 부활하려 하는 것 같다. 주변을 모두 자기 세력권에 넣으려는 것인지도 모르겠다"면서 "그러나 현대 세계에서 그것은 절대로 통하지 않는다"고 지적했다.
