- 100세 과학자, 연구·위험성 경고
- 추방운동 60여년만에 결실맺어

앞으로 미국에서 가공식품을 만들 때 트랜스지방 사용이 전면 금지된다. 미 식품의약국(FDA)은 16일(현지시간) 트랜스지방의 주요 생성원인 부분경화유(PHO)를 '일반적으로 안전하다고 인정되는'(GRAS) 식품 목록에서 제외한다고 발표했다. 이번 결정에 따라 미국의 가공식품 제조업체들은 오는 2018년 6월까지 부분경화유 사용을 완전히 중단하거나, 자사의 부분경화유가 안전하다는 사실을 스스로 입증해 FDA의 예외 승인을 받은 뒤에만 사용할 수 있다.

트랜스지방이란 액체 상태의 불포화지방을 고체 상태로 가공하기 위해 수소를 첨가하는 과정(부분경화)에서 생성되는 지방으로 마가린, 쿠키, 크래커, 냉동피자, 전자레인지용 팝콘, 쇼트닝 등에 많이 함유돼 있다. 이 성분은 인체에서 나쁜 콜레스테롤 수치를 높이고 좋은 콜레스테롤 수치를 낮춰 심장병의 원인이 되는 것으로도 알려져 있다.

FDA는 지난 2006년 가공식품의 캔이나 라벨에 트랜스지방 함량을 표기할 것을 의무화한 데 이어 2013년 트랜스지방 퇴출 방침을 처음 시사한 지 3년 만에 최종 결정을 내렸다. 이번 결정에 대한 반응은 극명하게 엇갈렸다. 백악관은 "국민 건강을 위한 거대한 승리"라고 논평했고, 소비자보호단체인 공익과학센터(CSPI)의 마이클 제이콥슨 사무총장은 "이번 조치로 매년 수천 명의 목숨을 구하게 될 것"이라고 극찬했다. 그러나 300개 음식·음료 회사들로 구성된 미 식료품제조업협회(GMA)는 "부분경화유를 소량 사용할 경우 여기서 나오는 인공 트랜스지방은 자연에서 생성되는 트랜스지방만큼 안전하다"며 곧 FDA에 부분경화유의 제한적 사용허가를 요청하는 청원을 낼 방침이라고 밝혔다.

한편 FDA의 트랜스지방 퇴출 결정에는 100세 노(老) 과학자의 숨은 노력이 뒤따랐던 것으로 밝혀졌다. 워싱턴포스트(WP)는 이날 60년 동안 트랜스지방의위험성을 알리고 사용 금지를 촉구해온 미 일리노이대 프레드 커머로우(100) 교수의 집념어린 연구와 활동을 소개했다. 1950년대 대학 연구원이었던 커머로우 교수는 심장질환으로 사망한 사람들의 동맥을 조사하다가 그들의 신체 조직에 많은 양의 트랜스지방이 포함돼 있다는 사실을 발견했다. 커머로우 교수는 1957년 동맥경화를 유발하는 트랜스 지방의 위험성을 경고하는 연구 결과를 처음 발표했고 10여년 후 미 심장학회 분과위원회에서 일하면서 특히 쇼트닝과 마가린에 트랜스지방이 과도하게 들어있다는 사실을 지적하고 식품업계가 트랜스지방을 낮춰야 한다는 주장을 폈다. 수많은 연구 결과에도 보건당국과 업계가 획기적인 조치를 내놓지 않자 커머로우 교수는 2009년 FDA에 트랜스지방 사용을 금지시켜 달라는 내용의 시민청원서를 내며 직접 행동에 나서기도 했다. 커머로우 교수는 이날 최종 결정에 대해 "과학이 승리한 것"이라고 말했다.