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| 척 헤이글 미국 국방장관(오른쪽)이 24일 백악관에서 사임 인사를 마치자 버락 오바마 대통령이 그동안의 노고에 대해 치하의 박수를 치고 있다. AP 연합뉴스 |
- IS 격퇴·에볼라 퇴치 전략 등
- 백악관 안보팀과 갈등 빚어
미국 행정부 내 유일한 공화당 출신 각료인 척 헤이글 국방장관(68)이 24일(현지시간) 결국 중도 하차했다.
오바마 대통령에 의해 '탕평인사' 차원에서 2기 임기 국방 수장으로 발탁됐지만 2년간 오바마 대통령의 오랜 이너서클과의 호흡 맞추기에 실패해 사실상 경질된 것으로 보인다.
헤이글 장관은 이슬람국가(IS)를 상대로 한 격퇴 작전과 에볼라 대책 등을 놓고 오바마 대통령 및 수전 라이스 백악관 국가안보보좌관, 데니스 맥도너 비서실장 등 핵심 측근들과 갈등을 빚어온 것으로 알려졌다.
그가 떠날 것이라는 소문은 지난 4일 중간선거가 치러지기 전부터 파다했다. 특히 며칠 전부터는 오래전 예정했던 베트남 방문을 전격 취소하면서 그의 신상에 변동이 생기는 게 아니냐는 관측이 더 설득력을 얻었다.
헤이글 장관은 공화당 출신 대통령 집권 시절에도 보수주의자이면서도 각종 글로벌 현안에서 대화와 협상을 앞세우는 국제론자로서 정책에 줄곧 반기를 드는 행보를 이어왔다. 그가 국방장관에 지명돼 상원 인준을 받는 과정에서 공화당 옛 동료 의원들이 그를 '독립 공화당원' 또는 '이단아'로 규정하고 민주당 의원들보다 더 많이 반대한것도 이 때문이다.
베트남 참전용사 출신인데도 반전 운동에 앞장서 선 그는 "베트남전 참전 당시 내가 살아남아 정책에 영향을 미칠 위치에 오른다면 불필요한 전쟁을 피하려 모든 일을 다 하겠다고 생각했다"고 말하기도 했다. 로널드 레이건 행정부 때 국가보훈처 '2인자'에 임명됐지만 제대군인 연금 삭감 움직임에 반대해 1년 만에 스스로 물러나기도 했다.
1996년 연방 상원의원 선거에서 공화당 소속으로 당선돼 2002년 재선됐으나 2008년 불출마했다. 상원에서는 주로 외교 분야에서 활동했다. 특히 조지 W 부시 행정부가 북한을 '악의 축'의 일원으로 규정해 압박할 때도 미국과 북한 관계 개선을 위한 직접 대화를 주장했다.
공화당 소속이면서 유일하게 국방비 감축을 주장했고 쿠바에 대한 제재 완화를 요구하는 법안을 발의하기도 했다. 결과적으로 '공화당의 DNA'가 부족하다며 공화당 주류 세력으로부터 소외당했던 헤이글 장관은 민주당에도 DNA를 섞지 못한 셈이 됐다. 연합뉴스
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