"미국에서 가장 미모가 뛰어난(best looking) 법무장관이다."

버락 오바마 미국 대통령이 4일(현지시간) 카말라 해리스 캘리포니아주 법무장관을 이렇게 칭찬했다가 궁지에 몰렸다.

이날 발언은 집권 1기 때부터 제기된 여성 차별적이고 남성 중심(boys club)의 백악관이라는 논란에 다시 불을 지폈다고 일간 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.

WP에 따르면 오바마 대통령은 이날 캘리포니아에서 열린 기금모금 행사에서 여성 법무장관이자 차기 주지사로 꼽히는 해리스 장관을 한껏 추켜 세웠다.

"명석하고 헌신적이면서도 강인한, 모두가 바라는 그런 법무장관이다"고 칭찬을늘어놓았다.

여기까지는 좋았는데, 문제는 외모와 관련된 발언을 하면서부터 불거졌다.

최고의 미모를 자랑하는 법무장관이라는 말에 좌중에서는 웃음이 터져 나왔고 오바마 대통령은 "사실이지 않냐"며 동의를 구했다.

이런 사실이 트위터를 비롯한 소셜미디어에 퍼지면서 성차별 논란이 일기 시작했다.

문제 될 것 없다는 반응도 있었지만 당황스럽다거나 끔찍하다는 말도 나왔다.

오바마 대통령은 가뜩이나 집권 1기 때부터 여성은 주요 의사결정에서 소외시키고 남성 중심으로 백악관을 꾸렸다는 비판을 받아온 터였다.

지난 2011년에는 중견 언론인 론 서스킨드가 자신의 저서에서 백악관이 여성에게 적대적인 직장으로써 필요한 모든 법적 요건을 갖췄다고 꼬집기도 했다.

여성 보좌관들 사이에서도 지나치게 남성적인 분위기에 대한 불만이 제기되면서오바마 대통령도 이를 심각하게 받아들인 것으로 알려졌다.

하지만 집권 2기 초반에도 한차례 주요 내각 보직을 남성으로 채운데다 이번 일까지 겹치면서 논란이 재연될 조짐을 보이고 있다. 연합뉴스