2023년 6월 28일 윤석열 대통령이 한국자유총연맹 창립 제69주년 기념식에 입장하며 손을 들어 참석자들에게 인사하고 있다. 대통령실 제공

대표적 ‘국민운동단체’로 꼽히는 한국자유총연맹의 정관에 2년 전 삭제됐던 ‘정치적 중립’ 조항이 부활한다.

자유총연맹은 지난 26일 임시총회를 여고 정관을 개정하며 ‘총연맹은 사업을 행함에 있어 정치적 중립을 지킨다’는 문구를 삽입하기로 의결했다. 해체됐던 ‘정치 중립 심사평가위원회’도 다시 구성돼 조만간 외부 위원들을 위촉할 방침이다.

강석호 자유총연맹 총재는 “새 정관은 자유민주주의 수호와 대국민 봉사활동에 국한한다는 내용”이라며 “정권의 앞잡이 같은 활동은 하지 못한다고 명확하게 규정한 것”이라고 밝혔다. 다른 자유총연맹 관계자도 “과거에는 통합진보당 사례처럼 체제가 위협받으면 정치가 개입해야 한다는 주장이 있었던 것”이라며 “문구와 상관없이 정치에 개입할 수 없지만 불필요한 오해와 논란의 소지 자체를 없애려 정관을 개정했다”고 말했다.

자유총연맹은 박근혜 정부의 관제 데모와 총선 지원 등에 동원됐다는 의혹이 잇달아 제기되자 문재인 정부 시절인 2018년 정관에 ‘정치적 중립’ 조항을 신설했다. 그러나 해당 조항은 윤석열 정부 때이자 총선을 1년여 앞둔 2023년 3월 돌연 삭제됐다. 뒤이어 극우 성향의 유튜버들이 자문위원으로 위촉되며 정치 개입 논란이 불거졌다.

윤 전 대통령도 같은 해 6월 현직 대통령으로서는 24년 만에 창립 기념식에 참석했다. 지난해에는 창립 70주년 기념식까지 2년 연속 자리하며 자유총연맹에 각별한 관심을 보여 왔다. 그러나 윤 전 대통령 파면 이후 일부 지방의회에서 자유총연맹 지원 예산을 삭감하려는 움직임까지 보이자 내부 자정이 필요하다는 목소리가 이어진 것으로 전해졌다.

자유총연맹 노원구지회는 지난 5일 “자비를 들여 봉사활동을 하고 있음에도 편파적 시각으로 대우받을 때 자괴감이 든다”며 자체적으로 정치적 중립을 선언하기도 했다. 자유총연맹은 소관 주무 부처인 행정안전부에 정관 개정 승인을 요청한 상태다. 행안부 관계자는 “내부 검토에 따라 결정할 예정”이라고 전했다.