- 식약처, 식품첨가물 기준 개정
- 떡·마요네즈 등 사용 가능

사카린은 우리나라에서 1970년대까지 ‘꿀아재비’라 불리며 애용됐다. 그런데 미국에서 사용 규제가 심해지고 암을 일으킨다는 설이 퍼지면서 ‘유해화학물질’로 인식됐다. 국내에서도 1992년부터 절임류와 청량음료를 비롯해 11개 품목에서만 쓸 수 있게 규제했다. 최근 사카린이 인체에 무해하다는 연구 결과가 잇따라 발표되면서 규제가 풀릴 때까지 누명을 쓴 것이다.

식품의약품안전처는 지난달 29일 행정예고한 ‘식품첨가물의 기준 및 규격 일부 개정 고시안’에 사카린을 사용할 수 있는 품목 범위를 추가 확대하는 내용이 담겼다고 1일 밝혔다. 새 기준에 따르면 사카린을 ▷떡류 ▷마요네즈 ▷복합조미식품 ▷과일채소 가공품 ▷당류가공품 ▷옥수수(삶거나 찐 것)에 추가 사용할 수 있게 됐다.

사카린은 이미 2014년부터 어린이가 즐겨먹는 과자와 빵·아이스크림·주류를 비롯한 30여 개 품목으로 사용 허가 대상이 늘었다. 부산시 보건환경연구원은 “그동안 국내외 다양한 연구를 통해 사카린의 안전성이 확인된 만큼 식용으로 쓰는 것에 걱정을 하지 않아도 될 것”이라고 말했다.

사카린은 1878년 미국 존스홉킨스대학에서 처음 발견됐다. 두 명의 화학자는 실험실에서 콜타르 추출물에 대한 산화 연구를 하다가 밥을 먹으러 갔는데 식사 중 손에서 특유의 단맛이 느껴지는 점에 주목했다. 두 사람은 물질의 이름을 ‘사카린나트륨’이라고 지었다.

사카린은 칼로리와 혈당이 ‘제로’라는 특성 때문에 다이어트를 하는 사람에게 애용됐다. 설탕에 비해 최고 500배 높은 단맛을 내는 특성 때문에 당뇨병 환자의 치료에도 도움을 줬다. 설탕이 부족했던 세계대전 시기 사용량이 급격하게 늘었다.

‘발암물질’ 논란에 휩싸인 것은 1977년 일이다. 캐나다 보건방어연구소는 쥐를 상대로 한 실험에서 사카린을 먹인 쥐가 방광암에 걸렸다고 발표했다. 당시 실험은 탄산음료 800개에 해당하는 사카린을 쥐가 매일 섭취해야 얻을 수 있는 결과여서 부적절했다는 분석이 나왔다.

국내에서는 이병철 전 삼성 회장의 ‘사카린 밀수사건’으로 부정적 이미지가 더 심했다. 이 전 회장은 1966년 사카린 55ｔ을 건축자재라고 속여 들여와 팔려다가 들통나 검찰 수사를 받았다.

1998년 국제암연구소(IARC)는 사카린을 발암물질 항목에서 제외했다. 2000년대 이후 미국 독성연구프로그램(NTP)과 환경보호청(EPA)도 유해 우려 물질 목록에서 삭제했다.

김화영 기자 hongdam@kookje.co.kr