"누명을 벗게 돼서 기쁘지만 가혹한 비용을 치른 것 같다."

삼화저축은행으로부터 불법 정치자금을 받은 혐의로 재판을 받아오다 18일 항소심에서 무죄를 선고받은 민주통합당 임종석 전 의원은 "`아니면 말고' 식으로 기소부터 하는 검찰의 악습은 없어져야 한다"며 이같이 밝혔다.

앞으로 상고심이 남아있긴 하지만, 징역 6월에 집행유예 1년을 선고받은 1심 판결이 뒤집어지면서 `정치적 명예회복'에는 성큼 다가서게 됐다는 게 당 안팎의 평가다.

전대협 의장 출신인 임 전 의원은 대표적인 `486 정치인'으로 통한다.

한양대 총학생회장이던 1989년 전대협 3기 의장을 맡아 `임수경 방북사건'을 기획했으며, 2000년 16대 총선에서 34세의 최연소 의원에 당선돼 정계에 입문했다.

그는 한명숙 전 대표 취임 직후인 올해 초 사무총장으로 전격 발탁됐으나 4ㆍ11총선을 앞둔 지난 3월 공천갈등에 대한 책임을 지고 사무총장직과 서울 성동을 후보직을 동시에 내려놓으며 `백의종군'했다.

불법 정치자금 수수 의혹에 연루, 1심에서 유죄를 선고받은 전력이 당에 부담이된다는 여론을 감안, `독배'를 든 셈이다. 당시 `혁신과 통합' 상임고문이었던 문재인 후보도 임 전 의원 등 비리 연루자들의 총선 불출마를 촉구했었다.

임 전 의원은 당분간 주변을 추스르면서 본격적인 재기의 기회를 엿볼 것으로 보인다. 대선 과정에서 선대위에 합류, 일정부분 역할을 맡게 될 가능성이 있지 않겠느냐는 관측도 당 안팎에서 나온다.

향후 진로에 대해 그는 "아직 구체적으로 생각해 보지 않았지만 남북간 화해ㆍ 협력을 위해 역할을 하고 싶다"며 "대선 승리를 위해 뭐든 도와야 겠다는 생각은 갖고 있다"고 밝혔다.

연합뉴스