대학생 이모(27) 씨는 요즘 수면시간이 부쩍 줄었다. 지난달 중순부터 부산 서면에서 열리는 집회에 거의 매일 참가한 뒤 집으로 와서는 밤늦도록 다음 아고라 등을 돌며 서울에서 벌어지고 있는 집회 생중계 동영상을 보거나 다른 사람들이 올린 글을 읽고 답글을 달기 때문이다. 이 씨는 "부산에서는 서울처럼 밤샘 집회가 열리지는 않아서 집에 와서는 인터넷으로 서울 상황을 보고 있다"며 "비슷한 생각을 가진 사람들의 글을 읽고 있으면 시간 가는 줄 모른다"고 말했다.

촛불집회가 장기화하면서 밤늦도록 인터넷으로 집회 생중계를 보거나 관련 사이트를 돌아다니는 '폐인'들이 등장하고 있다. 포털사이트 다음 아고라에는 새벽 시간대에 올라온 글들이 수두룩하다. 아고라 사회토론방에는 12일 자정부터 오전 6시까지 올라온 글만 176건. 대다수가 광우병 쇠고기 수입에 관한 이야기다. 정치방 등 다른 코너에 올라온 광우병 쇠고기 관련 글을 합하면 수백 건에 이른다.

실시간 생중계가 진행되는 '아프리카'와 '오마이뉴스'에도 밤늦도록 방문객들의 발길이 끊이지 않고 있다. 인터넷미디어 리서치그룹 코리안클릭에 따르면 촛불시위가 진행된 5~6월 두 사이트의 순방문자와 페이지뷰가 1주일 60만 명 수준에서 100만 명을 훌쩍 넘겼다.

인터넷 방송에 자극을 받아 현장으로 나오는 경우도 있다. 회사원 이모(여·28) 씨는 처음엔 촛불집회에 직접 참석할 만큼 적극적이지 않았다. 불과 며칠 전까지만 해도 시간날 때마다 인터넷으로 중계 현장을 지켜보는 게 전부였지만 지난 10일에는 직접 서면 집회 현장으로 나왔다. 오마이뉴스 홍보담당 민경진 차장은 "새벽 시간대 폭력사태가 벌어졌던 지난 1일에는 생중계 누적 방문객 수가 IP기준으로 120만 명에 육박했다"며 "요즘에는 촛불집회의 양상이 조용히 시작했다 험악하게 끝나는 경우가 많아서 오히려 자정이 넘은 시간대에 더 많은 사람들이 접속을 하고 있다"고 말했다.