지난 5일 부산 연제구 홈플러스 아시아드점 매장 내 신선식품 코너에 주방용품이 진열돼 있다. 이원준 기자

여기 마트의 에코백을 구하려고 ‘오픈 런’ 행렬까지 생깁니다. 거주지를 고를 때 여기의 존재가 중요한 기준이 된다는 말이 있을 정도입니다. 미국 식료품 체인 ‘트레이더 조’(Trader Joe’s) 이야기입니다. 파산 수순을 밟던 홈플러스가 긴급 자금을 확보함에 따라 다시 오픈을 준비하는 가운데 트레이더 조를 벤치마킹하겠다는 계획을 세웠습니다.

홈플러스는 지난 22일 입장문을 통해 “서울회생법원이 회생 절차를 9월 4일까지 연장함에 따라 영업 정상화와 구조혁신 작업에 집중할 것”이라고 밝혔습니다. 이어 “긴급운영자금(DIP) 대출금이 들어오는 대로 임시휴업 중인 핵심 점포를 모두 오픈할 것”이라며 “대출금이 들어오면 상품 대금, 연체된 임대료, 공과금 등부터 우선 지급할 예정”이라고 전했습니다.

홈플러스는 복층 구조로 된 점포를 매장당 1000평(약 3305㎡) 정도로 단층화해 영업 면적을 줄이고, 식품과 자체 브랜드(PB) 제품, 회전율이 높은 생필품 위주로 판매할 것이라고 구상했습니다. 회사는 “트레이더 조와 유사한 방식”이라며 “이커머스 업체들과의 경쟁 아래에서 홈플러스의 회생 및 정상화를 위해 필요한 전략적 대응”이라고 설명했습니다.

이에 따라 부산정관점, 부산동래점, 아시아드점 등 전국 67개 점포가 재개장합니다. 그 외 지난 5월 4일부터 휴점에 들어갔던 부산반여점, 서부산점, 센텀시티점, 영도점 등 비핵심 점포 37곳은 폐점합니다.

예정대로라면 홈플러스는 파산이 불가피했습니다. 법원은 지난 3일 홈플러스가 최소 운영자금 2000억 원을 마련하지 못했다며 기업 회생 절차(법정관리) 폐지를 결정했습니다. 그러나 최대 채권자인 메리츠금융그룹이 2000억 원의 DIP 대출을 제공하기로 하면서 홈플러스는 다시 회생 절차를 밟게 됐습니다.

홈플러스가 재기를 위해 본보기로 택한 트레이더 조는 어떤 곳일까요? 미국 유통 공룡인 코스트코나 월마트는 종합운동장만 한 매장에서 수만 가지 물건을 두고 규모의 경제를 실현합니다. 이와 달리 656개 점포를 둔 트레이더 조는 300평(약991㎡)대 매장 규모에 4000개 상품 정도만 진열합니다. 업계에서는 트레이더 조 연 매출이 200억 달러(약 29조 원)를 넘을 것으로 보고 있습니다. 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면 “사람들이 이곳에 살지 말지를 결정할 때, 트레이더 조 유무가 가장 중요한 판단 기준 중 하나인 것 같다”고 말할 정도입니다.

트레이더 조의 성공 비결로 ‘희소성’과 ‘저렴함’을 꼽습니다. 트레이더 조 상품의 80% 이상이 PB 상품입니다. 최근 출시된 상품을 살펴보면 ‘제주 말차 라테 스틱’, ‘바다 소금을 더한 정어리 모양 초콜릿’, ‘파프리카를 더한 훈제 체다치즈’, ‘파푸아뉴기니 소량 생산 커피 원두’ 등입니다. 트레이더 조에서만 구할 수 있는 차별화된 상품을 팔뿐더러 PB 제품이기에 비교적 저렴하게 파는 겁니다. 경제지 포천은 트레이더 조에 대해 ‘평범한 장보기를 하나의 문화적 경험으로 바꿔 놓는, 독특하고 재미있는 발견의 공간’이라고 평가했습니다.

홈플러스가 트레이더 조 방식을 택한 건 불가피하다는 분석이 나옵니다. 휴점 전까지 홈플러스는 자금난으로 협력사에 대금 지급을 제대로 하지 못했습니다. 신뢰를 잃은 협력사는 납품을 중단했습니다. 그 대신 PB인 ‘심플러스’ 상품으로 빈자리를 채웠습니다. 냉장 코너 매대에 주방제품이 엉뚱하게 진열돼 있던 이유입니다. 일단 납품이 막힌 상태에서 PB 상품을 중점으로 매장을 개편하고 매출을 올리겠다는 뜻으로 풀이됩니다. 다만 심플러스가 트레이더 조처럼 차별성을 무기로 소비자를 끌어들일 수 있을지는 해결할 과제입니다.

재판부는 홈플러스의 회생계획안 가결 기한을 오는 9월 4일까지로 정했습니다. 원칙상 마지막 연장입니다. 홈플러스의 흑자 전환과 부동산 매각, 인수합병 추진 등을 골자로 하는 회생계획안이 가결된다면 이에 맞춰 변제를 시작할 예정입니다. 홈플러스는 이번 정상화를 통해 채권을 갚아 나겠다는 방침입니다.