올해 1분기 65세 이상 실업자가 처음으로 10만 명을 돌파하고 실업률은 7년 만에 최고를 찍었다.

통계청은 올해 1분기(1∼3월) 65세 이상 실업자가 12만3000명으로 1년 전 같은 기간보다 3만1000명 증가했다고 27일 밝혔다. 분기 기준 65세 이상 실업자는 1999년 3월 관련 통계 작성 이후 가장 많았다. 1999년 3분기만 해도 8000명에 그친 65세 이상 실업자는 고령화와 발맞춰 빠르게 늘었다. 2009년 4분기 1만6000명에서 2010년 1분기 8만8000명으로 훌쩍 뛰어넘어 1만∼9만 명대를 유지하다가 올해 들어 '10만 명 선'을 넘었다.

실업률도 치솟았다. 올해 1분기 65세 이상 실업률은 6.1%로 2010년 1분기(6.5%) 이후 7년 만에 가장 높았다.

65세 이상 실업자가 늘어난 주된 이유는 이 연령대 인구가 큰 폭으로 증가했기 때문이다. 1999년 3분기 324만4000명이던 65세 이상 인구는 꾸준히 늘어 올해 1분기 710만2000명이 됐다. 채 20년도 안 되는 사이에 2.2배로 불어난 것이다.

정부와 지방자치단체의 노인 일자리 사업이 올해 들어 본격화되면서 경제활동에 뛰어드는 고령층이 늘어난 영향도 있다.

그러나 근본적으로는 일자리가 없으면 생계를 유지하기 어려운 고령층이 많기 때문이라는 지적이 나온다. 연금·복지제도가 성숙하지 못해 청장년층 때 주된 일자리에서 은퇴하더라도 생계를 이어가야 하는 고달픈 고령층이 많다는 얘기다.

최정현 기자 cjh@kookje.co.kr