'고양이에게 손내밀다' 김영욱 대표가 사무실 내에 설치된 캣타워에서 자신이 기르는 고양이와 함께 포즈를 취하고 있다. 윤정길 기자

- 각종 용품 온·오프라인 동시 취급
- 사료·캣타워·화장실 모래 등 판매
- "장난감 등 용품은 국산화 가능"
- '길냥이' 후원자에 매달 사료 지원

'고양이에게 손내밀다'(www.goson.co.kr·이하 고손)의 김영욱(34) 대표는 반려동물 가운데서도 고양이 용품을 아이템으로 2009년 창업시장에 손을 내밀었다. 고손은 고양이 사료와 캣타워, 화장실, 화장실 모래, 스크래처, 장난감, 캐리어 등 30여 종의 품목을 취급하는 온·오프라인 소핑몰이다.

최근 고양이가 반려동물 시장에서 급성장하면서 서울 등 수도권에는 고양이 용품 관련 업체가 성행하고 있지만 부산·경남 지역에서는 찾아보기 어렵다. 고손은 이 같은 틈새 시장을 노렸다.

"삼촌이 외국계 반려동물 용품회사에 다녔어요. 어릴 때부터 반려동물 관련 용품 시장을 눈여겨 봐 왔기 때문에 통할 것이라는 자신감이 있었습니다." 김 대표가 밝힌 창업의 동기다.

왜 개가 아닌 고양이인가. 김 대표는 "고양이는 도시인의 라이프 스타일에 가장 적합한 반려동물"이라고 대답했다. 그는 "고양이를 키워본 사람은 잘 알겠지만, 고양이는 지구상의 반려동물 가운데 유일하게 인간과 대등하고 독립적인 관계를 가진 동물이다. 개처럼 세심하게 돌봐주지 않아도 혼자서 잘 지낸다. 또 매우 깔끔하기 때문에 기르기에 좋다"고 말했다. 고양이는 본능적으로 대·소변을 가린다. 최근에는 화장실 모래가 독한 똥, 오줌 냄새를 잡아주는 데다 대·소변을 본 부분이 굳어져 처리가 쉽다는 점도 '고양이 바람'의 한 원인이다.

고양이 시장의 성장에도 불구하고 사료와 장난감, 용품 등은 대부분 수입산이다. 이 때문에 김 대표는 쇼핑몰을 넘어 고양이 용품 제조와 유통도 염두에 두고 있다. 그는 "사료나 간식은 국내의 노하우가 부족하기 때문에 국산화까지는 시간이 걸리겠지만 장난감 등은 충분히 국산화가 가능하다"면서 "대부분이 수입품이다 보니 별것 아닌 제품도 비싼 편"이라고 말했다. 가령 골판지로 만든 중국산 스크래처(고양이들이 발톱을 가는 용품)의 가격이 2만 원대다.

고손은 고객들과의 지속적인 커뮤니케이션을 중시한다. 애초 온라인 쇼핑몰로 출발했지만 고객들의 의견을 듣기 위해 최근 해운대구 송정동에 오프라인 매장도 마련했다. 김 대표는 또 '부산전문 고양이 쇼핑몰'을 구상하고 있다.

그는 "반려동물은 반드시 오프라인만 가능한 요소가 많다"면서 동물병원과 반려동물 미용숍, 반려동물 카페 등과 연계해 쇼핑몰 이용 고객에게 혜택을 줄 계획이다. 현재 매장 2층에는 고양이 카페를 꾸며 애묘인들이 서로 만남을 갖고 정보를 공유하는 공간으로 만들 계획이다.

최근 부산시의 청년창업우수업체로 뽑혀 일본 오사카에 산업 연수를 다녀 온 김 대표는 수조 원을 웃도는 일본의 고양이 용품 시장을 보고 적잖은 충격을 받았다고 했다. 그는 "고양이 옷 매장이 사람을 대상으로 한 일반 의류 매장 규모로 만들어진 것을 보고 놀랐다. 장난감과 캐리어 등 용품의 디테일한 디자인도 훌륭했다"면서 "우리나라 고양이 용품 시장도 충분히 가능성이 있다는 것을 확인했다"고 말했다.

고손은 수익금의 일부를 '길냥이' 후원자에게 지원하는 '착한 기업'의 모습도 갖고 있다. 김 대표는 길냥이에게 먹이를 주는 전국 50여 명의 후원자들에게 매달 200만 원 상당의 사료를 보내고 있다.