정동영 통일부 장관이 20일 오후 외부 일정을 마친 뒤 서울 광화문 정부서울청사 집무실로 향하며 기자들의 질문에 답하고 있다.연합뉴스

국민의힘이 정동영 통일부 장관의 ‘북한 구성 핵시설’ 발언 논란을 고리로 이재명 대통령이 정 장관을 경질해야 한다고 목소리를 높였다. 정 장관은 “과거에 공개된 사실에 기반한 정책 설명이었다”며 반박한다. 통일부도 한미 간 정보 공유와는 무관하다는 입장을 냈다.

국민의힘 박충권 수석대변인은 20일 “기밀은 폭로, 동맹은 파괴, 안보를 자해하는 정동영 장관은 즉시 경질돼야 한다”며 “북한 핵 시설의 위치를 공개적으로 언급한 이후, 미국의 대북 정보 공유 제한이라는 심각한 상황까지 발생한 것은 단순한 실언이 아니라 국가안보를 위협하는 무책임한 행동”이라고 질타했다. 그러면서 이 대통령을 향해 “안보 리스크의 주범인 정동영 장관을 즉각 경질하여 무너진 한미 공조를 복원하고 대북 감시태세를 바로잡으시라”며 “무능과 경솔로 동맹의 신뢰를 갉아먹고 북한의 도발에 멍석을 깔아준 장관을 끝까지 비호한다면, 이재명 정부 자체가 ‘안보 파괴 세력’이라는 국민적 심판과 엄중한 책임을 피할 길이 없음을 강력히 경고한다”고 밝혔다.

앞서 정 장관은 지난달 6일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 북한의 우라늄 농축시설이 가동되는 지역으로 영변, 구성, 강선 3곳을 지목했는데, 구성은 그동안 한미 정보 당국이 공식 확인한 적이 없는 지역이다. 이를 두고 정 장관이 한미 간 공유된 정보를 누출한 것이라는 비판이 제기됐고, 미국 측이 정 장관 발언 이후 국내 외교·안보 부처 및 정보기관에 항의의 뜻을 전달한 것으로도 알려졌다. 또 미국이 정 장관 발언을 문제 삼아 우리 측에 대북 정보 공유를 제한하고 있다는 언론 보도도 잇따랐다.

국민의힘 장동혁 대표는 이날 오전 최고위원회의에서 “북한은 핵과 미사일로 우리를 위협하고 있는데, 그것을 막을 한미동맹이 흔들리고 있다”며 “정 장관의 무책임한 언동과, 침묵으로 이에 동조하고 있는 이 대통령 때문”이라고 했다. 지난주 미국을 방문한 그는 “미국 의회 백악관 국가안보회의(NSC)와 국무부 핵심 싱크탱크까지, 미국을 움직이고 있는 주요 인사들을 바쁘게 만났다”며 “실제로 많은 미국 측 인사들이 이재명 정부의 대북정책과 한미동맹에 대한 모호한 입장에 우려를 표했다”고 밝혔다.

이에 정동영 장관은 이날 기자들과 만나 “북핵문제의 심각성을 설명하기 위해 정책을 설명한 것인데 이를 정보 유출로 모는 것은 대단히 유감스럽다”며 과거 미국 ISIS 보고서와 국내 언론보도 등에서 구성이 핵시설 소재지로 지목됐고, 이는 공개된 정보라는 점을 강조했다. 자신이 통일부 장관에 임명되기 전부터 관련 내용을 알고 있었다는 것이다. 그는 또 “중동 전쟁으로 안보 환경이 엄중한 가운데 아무런 문제가 없는 한미관계 위기설을 퍼뜨리는 일각의 행태가 걱정스럽다”며 “과거에도 (미국의 정보공유 제한이)간헐적으로 있었다”고 덧붙였다.

윤민호 통일부 대변인도 정례브리핑에서 “장관은 해외 연구기관 보고서와 국내외 언론 보도의 공개 정보에 기초해 우라늄 농축시설을 언급한 것”이라며 “이미 지난해 7월 인사청문회에서도 같은 취지의 발언을 한 바 있다”고 설명했다. 윤 대변인에 따르면 구성 핵시설에 관한 언급은 2016년 미국 과학국제안보연구소(ISIS) 보고서, 2024년 브루스 베넷 박사의 인터뷰, 2025년 전략국제문제연구소(CSIS) 보고서 등에 나와 있다.