이재명 대통령은 한일 정상회담을 앞두고 일본 언론과 가진 첫 인터뷰에서 과거 위안부 합의, 징용 배상 문제에 대해 “국가로서 약속이므로 뒤집는 것은 바람직하지 않다”며 이를 유지하겠다는 뜻을 밝혔다.

이 대통령은 21일 보도된 일본 요미우리신문과 인터뷰에서 “한국 국민으로서는 매우 받아들이기 어려운 이전 정권의 합의”라면서도 이같이 말했다.

이 대통령은 “정책 일관성과 국가의 대외 신뢰를 생각하는 한편 국민과 피해자·유족 입장도 진지하게 생각하는 두 가지 책임을 동시에 지고 있다”고 강조했다.

이와 관련, 이날 대통령실이 공개한 주요 질의응답 요지에 따르면 이 대통령은 “경제적 문제이기 전에 감정의 문제이므로 진심으로 위로의 말을 건네는 것이 중요하다”며 “배상의 문제는 오히려 부수적일 수 있다”고 언급했다.

이어 “과거 합의의 외교적 의미를 비롯해 피해자의 명예와 존엄 회복과 마음의 상처 치유라는 기본 정신을 함께 존중하는 동시에 피해자의 온전한 명예 회복을 위한 해결 방안을 함께 모색해 나가고자 한다”며 “‘해원’(解寃)이라는 말처럼 원한 같은 것을 푸는 과정으로 가야 한다”고 말했다.

박근혜 정부의 2015년 위안부 문제 합의와 윤석열 정부의 2023년 강제징용 제3자 변제안 등이 국민 동의 없이 이뤄졌다는 한계에도 국가 간 약속이므로 존중하겠다는 뜻을 밝히되, 이와 별도로 인도적·감정적 차원에서 일본 정부의 성의 있는 자세를 요구한 것으로 풀이된다.

이 대통령은 과거사 문제 전반과 관련해서는 “사실을 정확하게 직시하고 서로에게 상처가 되지 않는 범위 내에서 해결하기 위해 노력해야 한다”며 “다만 문제에 너무 매몰돼서는 안 된다. 현실을 인정하고, 서로 존중하고, 서로에게 도움 되는 일은 최대한 극대화할 필요가 있다”고 밝혔다.

대통령실은 이재명 대통령이 지난 19일 아침 용산 대통령실에서 참모진과 차를 마시며 회의하는 모습을 20일 SNS에 공개했다. 2025.8.20 [이재명 대통령 SNS]

이 대통령은 북핵 정책과 관련해선 “1단계는 핵과 미사일에 대한 동결, 2단계는 축소, 3단계는 비핵화”라며 3단계 비핵화’ 접근법을 제시했다.

이 대통령은 ‘미북 대화가 북핵을 용인하는 방향으로 간다면 좋지 않다고 생각하는데, 이에 대해 어떻게 생각하는냐’는 질문에 “(정부의) 정책적 방향은 한반도 비핵화”라면서 이 같은 구상을 밝혔다. 이이어 “한국 정부는 미국과 긴밀한 공조를 유지하는 가운데 적극적인 남북 대화를 통해 핵을 동결, 축소, 폐기까지 갈 수 있는 여건을 만들어 나갈 것”이라고 강조했다. 이 대통령이 북핵 문제를 두고 ‘3단계 비핵화’ 해법을 언급한 것은 처음으로, 25일 한미정상회담에서 트럼프 대통령과 이같은 북핵 해법에 대한 논의가 이뤄질지 주목된다.

이 대통령은 또 전반적인 대북정책에 대해서는 “대결적인 정책을 취하기보다는 평화적으로 공존하고 인정·존중하는 공동번영의 길을 찾아야 한다”며 “우리가 한발 앞서 문을 열고 대화를 위해 노력하고 협력할 길을 찾아내 적대감을 완화하는 것이 필요하다”고 밝혔다.

또 “한반도의 평화와 안정은 대한민국에도 중요하지만 일본·중국·러시아를 포함한 동북아시아의 평화와 안정을 위해서도 매우 중요하다”며 “북극항로 개척이라는 새로운 아이템을 중심으로 미국·러시아·북한·한국·일본이 협력할 길을 만들 수도 있다”고 말했다. 장기적으로 남북관계 개선을 전제로 한 구상이지만 북극항로 개척의 중심이 될 부산으로선 의미 있게 볼 대목이다.

이 대통령은 한중관계에 대해서는 “중국은 지리적·경제적으로 뗄 수 없는 가까운 존재”라면서 “한중관계는 경쟁·협력·대결·대립적인 측면이 함께 존재한다. 다양한 측면을 종합적으로 고려하며 관리를 해야 한다”고 했다.