조국 법무부 장관 임명 배경을 국민들에게 설명하는 문재인 대통령. 사진제공=청와대

‘조국 법무부 장관 임명 강행’은 문재인 대통령에게도 쉽지 않은 결정이었던 것으로 9일 알려졌다. 전날까지도 조 장관에 대해 ‘임명’ ‘낙마’의 두 가지 경우에 대한 메시지를 준비했다는 점이 이를 뒷받침한다.

앞서 문 대통령은 6일 오후 동남아 3개국 순방을 마치고 귀국한 뒤 청와대 국가안전보장회의(NSC) 국가위기관리센터를 찾아 제13호 태풍 ‘링링’ 북상에 따른 대응상황을 점검했다. 그 시간, 국회에서는 한창 조국 법무부 장관 후보자에 대한 인사청문회가 진행 중이었다. 문 대통령은 태풍 점검회의를 끝낸 뒤 밤 9시부터는 참모들과 함께 다음날 새벽 1시까지 4시간에 걸쳐 조 장관의 거취를 두고 여러 가지 의견을 청취한 것으로 알려졌다. 문 대통령은 그 자리에서 임명, 낙마 여부를 결정하기보다는 참모들의 여러 가지 목소리를 청취하는데 집중했던 것으로 보인다. 노영민 비서실장, 강기정 정무수석 등 청와대 핵심 참모들은 조 장관을 임명할 경우, 혹은 임명 철회할 경우의 장단점 등에 대해 포괄적으로 의견을 나눴고, 문 대통령은 참모들의 격론을 지켜보며 생각을 정리한 것으로 전해졌다.

문 대통령은 그렇게 숙고의 시간을 보낸 뒤, 일요일인 8일 오후 4시께 윤건영 국정상황실장에게 ‘대국민 메시지’ 초안을 ‘임명’ ‘낙마’ 두 가지 버전으로 만들 것을 지시했다. 그때까지도 결정을 하지 못한 것이었다. 문 대통령이 임명을 강행하는 것으로 결심을 굳히 것은 8일 늦은 밤이었던 것으로 보인다. 결정을 한 뒤에는 조 장관을 임명하면서 대국민 메시지를 어떻게 낼 것인지 밤새 문 대통령의 말과 글로 다듬는 작업을 한 것으로 알려졌다.

당연히 청와대 참모들도 문 대통령의 이 같은 결정을 9일 오전에야 알게 됐다. 이날 오전 청와대에서 열린 차담회에서 문 대통령은 참모들에게 ‘임명 단행’으로 마음을 정했음을 알렸다. 이후 대국민 메시지 발표 방식에 대해 참모들과 논의한 뒤, 임명장 수여식장에서 단상에 선 채로 발표하자는 아이디어가 채택됐다. 차담회에서 문 대통령의 결심을 확인한 강기정 정무수석은 이후 국회를 찾아가 각 당 지도부에게 이번 결정의 배경을 설명했다. 이후 고민정 청와대 대변인이 오전 11시30분 조 장관 임명 소식을 브리핑으로 전했고, 문 대통령은 이날 오후 2시 임명장 수여식을 통해 대국민 메시지를 전달, 검찰개혁에 대한 의지를 다시금 천명했다.김태경 기자 tgkim@kookje.co.kr