공군 전투기의 작전 반경을 획기적으로 늘려줄 공중급유기 1호기가 오는 12일 우리나라에 온다. 군 관계자는 2일 “공군 사상 최초로 도입하는 공중급유기 1호기가 오는 12일 한국에 도착해 한 달간 각종 ‘수락검사’를 받는다”고 밝혔다. 수락검사(受諾檢査)는 군에 인도된 무기와 장비에 관해 규정된 품질 요구 조건에 충족했는지를 검사하는 절차다. 공군은 수락검사 기간 공중급유기를 띄워 F-15K와 KF-16 전투기에 실제 공중급유를 할 계획이다.

공중급유기는 1호기를 시작으로 내년에 3대가 추가 도입될 예정이다. 에어버스D&S사 A330 MRTT 기종으로 기체 크기가 전장 59ｍ, 전폭 60ｍ로 대형이고 적재할 수 있는 최대 연료량은 108ｔ에 달한다. 사전 약속된 공중 지점에서 전투기와 공중급유기가 연료를 공급한다. 이를 위해 조종사 2명과 급유 통제사가 탑승해 급유 ‘붐’(Boom)을 조작한다.

급유 대상 기종은 공군 주력 기종인 F-15K·KF-16 전투기 이외에 2021년까지 40대가 도입될 F-35A 등이다. 공중급유기가 도입되면 공군 전투기의 공중 작전시간은 1시간 이상 늘어난다. 현재 KF-16 전투기에 연료를 가득 채우면 독도에서 10여 분, 이어도에서 5분가량 작전할 수 있다. F-15K도 독도에서 30여 분, 이어도에서 20여 분밖에 작전할 수 없다. 공중급유기로 1회 연료 공급을 받으면 F-15K 작전시간은 독도 90여 분, 이어도 80여 분으로 늘어난다.