프란치스코 교황은 18일(이하 현지시간) “북한으로부터 공식 방북 초청장이 오면 무조건 응답을 줄 것이고, 나는 갈 수 있다”고 말했다. 사실상 방북 요청을 수락한 것이다.

로마 바티칸 교황청을 공식 방문 중인 문재인 대통령이 18일 오후(현지시간) 교황 서재에서 프란치스코 교황과 악수를 하며 인사하고 있다. 연합뉴스

프란치스코 교황은 이날 교황청을 공식방문한 문재인 대통령으로부터 김정은 북한 국무위원장의 교황에 대한 방북 요청 의사와 함께 김 위원장이 초청장을 보내도 좋겠냐는 질문을 받자 “문 대통령께서 전한 말씀으로도 충분하지만, 공식 초청장을 보내주면 좋겠다”며 이같이 밝혔다고 윤영찬 청와대 국민소통수석이 전했다. 또 프란치스코 교황은 “한반도에서 평화 프로세스를 추진 중인 한국 정부의 노력을 강력히 지지한다. 멈추지 말고 앞으로 나아가라. 두려워하지 말라”고 말했다고 청와대가 밝혔다.

문 대통령은 이날 낮 12시10분부터 38분간 프란치스코 교황과 단독으로 만나 한·교황청 관계 발전 및 한반도의 평화와 화해를 위한 노력 등 공동 관심사에 대해 의견을 교환했다.

프란치스코 교황과 문 대통령은 면담 장소인 교황궁 2층 서재로 함께 이동했는데, 취재진 앞에서 인사말을 주고받았다. 프란치스코 교황은 문 대통령에게 “만나 뵙게 돼서 반갑습니다”라고 인사를 건넸다. 이에 문 대통령은 “대통령으로서 교황청을 방문했지만 디모테오라는 세례명을 가진 가톨릭 신자이기도 합니다. (교황청의 가장 큰 행사로 꼽히는) 주교 시노드(세계주교대의원회의) 기간에도 시간을 내주셔서 감사드립니다”라고 화답했다.

프란치스코 교황은 2013년 즉위 이후 꾸준히 한반도 평화 메시지를 내놓으면서 ‘한반도의 평화가 세계 평화의 미래를 보장한다’는 점을 강조했다. 4·27 남북 정상회담 이후에는 “남북한 지도자의 약속이 전 세계에 행복의 결실을 가져다주도록 기도하겠다”고 밝히기도 했다.

김태경 기자 tgkim@kookje.co.kr