우리 측 대표인 홍용표 통일부 장관과 김관진 국가안보실장, 북측 대표인 황병서 군 총정치국장과 김양건 당 비서(왼쪽부터)가 25일 새벽 판문점에서 협상 타결 후 밝은 표정으로 대화하고 있다. 통일부 제공

- 김관진-황병서도 회담은 처음
- 향후 난제·협력과제 해결 기대

25일 새벽 극적으로 남북 고위급 접촉 합의를 이끌어낸 김관진 국가안보실장·홍용표 통일부 장관, 북측 황병서 군 총정치국장·김양건 통일전선부장 겸 노동당 대남담당 비서의 최고위급 '2+2 회담'이 남북 대화채널로 굳어질 가능성이 높아지고 있다. 장관급 이상의 남북 대화채널이 상시 가동되면 정치·군사 분야의 난제는 물론 교류·협력 과제도 용이하게 풀릴 수 있을 것으로 기대된다.

이번 남북 고위급 접촉은 지난 22일 시작 때부터 대표단의 구성과 격에서 주목을 받았다. 우리 측 국가안보실장·통일부 장관, 북측 군 총정치국장·당 비서(겸 통일전선부장)로 이뤄진 남북 고위급 접촉 대표단은 과거 전례를 찾아보기 어려운 극히 이례적 구성이었기 때문이다. 당연히 이렇게 구성된 남북 대표단의 회담 성격의 만남도 처음이다.

황병서 총정치국장은 지난해 10월 인천 아시안게임 폐막식을 계기로 최룡해 노동당 비서, 김양건 비서 등과 남한을 방문했을 당시 인천의 한 식당에서 김관진 실장과 오찬회담을 한 적이 있다. 당시는 식사를 겸한 환담 수준이었다. 따라서 이번 김 실장과 황 총정치국장의 만남은 정식 회담 성격으로는 처음이라고 봐야 한다. 국가안보 총 책임자 격인 장관급의 청와대 국가안보실장과 북의 군부서열 1위 총정치국장이 회담 형식의 첫 만남을 가진 것이다. 이번 정부 들어 최고위급 남북 회담이다.

과거 2000년 제1차 남북정상회담 이후 남북 간에는 수많은 장관급 회담이 열렸지만, 우리 통일부 장관과 북측 대남담당 비서겸 통일전선부장이 회담 파트너로 만나는 것도 처음이다. 과거 북측은 우리 통일부 장관의 상대로 당 부부장급인 내각책임참사를 내세웠다. 당 부부장급은 우리의 차관급에 해당한다. 이 때문에 남북 수석대표 간에 급이 맞지 않는다는 지적이 우리 내부에서 나오기도 했다. 이런 점에서 이번 남북 고위급 접촉 대표단 구성은 격의 측면에서 그동안 남북 간 관례에 비춰볼 때 상당한 파격으로 받아들여진다.

앞으로 주목되는 것은 남북 간 국가안보실장·통일부 장관-총정치국장·대남담당 당비서 겸 통전부장 간 이른바 '2+2' 대화채널이 새로운 대화형식으로 정착되느냐 여부다. 남북 간에 기존보다 격상된 고위급 채널이 구축되면 언제가 될지는 모르지만 향후 대화 국면에서보다 심도있고 폭넓은 대화가 오갈 수 있기 때문이다.

이와 함께 박근혜 정부 들어서 한동안 끊겼던 이른바 남북 간 '통-통'라인이 복원되고, 대화파트너 격 측면에서도 우리 통일부장관과 북측 대남비서 겸 통전부장 간 새로운 채널을 구축할 수 있다.

그러나 북측이 이번 고위급 접촉에서의 대화채널을 앞으로도 수용할지는 미지수다. 북측이 남북 간 군사충돌 위기 속에서 임시방편으로 우리 측의 요구를 수용한 것일 수도 있다. 익명을 요구한 대북 전문가는 '2+2' 남북채널과 관련해 "앞으로 남측 청와대 국가안보실장과 북측 군 총정치국장 간 회담은 총괄회담으로 자리 잡을 가능성이 있다"고 전망했다.