박근혜 대통령이 14일 오전 청와대에서 탕자쉬안 중국 전 국무위원을 만나 반갑게 인사하고 있다. 연합뉴스

박근혜 대통령이 14일 청와대에서 중국 탕자쉬안 전 외교담당 국무위원(부총리급)을 만났다. 지난 11일 남북 당국회담이 무산된 지 사흘 만이고, 오는 27일 중국 방문을 2주일여 앞둔 시점에서 박 대통령이 중국에서 영향력을 유지하고 있는 탕 전 국무위원을 만난 것을 놓고 여러 가지 해석이 나오고 있다.

이정현 청와대 홍보수석은 이날 면담 분위기에 대해 "이보다 더 우호적일 수 없을 정도로 우호적이었다"면서 "예정된 면담시간을 훨씬 넘겨 (두 분이) 이야기를 나눴다"고 전했다. 이 수석은 또 "(박 대통령이) 탕 전 국무위원과는 여섯 번째 만났는데, 탕 전 국무위원이 중국에서 간단한 분이 아니지 않느냐"고 말했다.

남북 당국회담이 불발된 상황에서 박 대통령이 이달 말 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담을 통해 대북해법을 찾기 위한 조치의 하나로 탕 전 국무위원을 만나 조언과 협력을 요청했을 가능성을 시사하는 대목이다.

특히 우리 정부는 버락 오바마 미국 대통령과 시진핑 주석이 지난 7, 8일 첫 정상회담에서 북한을 핵보유국으로 인정할 수 없으며 북한의 핵무기 개발도 용인하지 않겠다고 한 합의를 중국이 행동으로 옮겨주기를 기대하고 있다.

따라서 박 대통령은 이날 한중 정상회담이 국제적 기준에 맞는 북한의 행동을 이끄는 데 중국이 실질적인 역할을 하는 계기가 돼야 한다는 점을 탕 전 국무위원에게 전달했을 가능성이 점쳐지고 있다.

이는 박 대통령이 방중을 통해 다시 미로 속으로 빠져든 남북관계의 돌파구를 찾겠다는 의지를 보인 것으로, 실제로 변곡점을 만들어 낼 수 있을지 관심이 높아지고 있다.

탕 전 국무위원의 이번 방한은 형식적으로는 윤병세 외교부 장관의 초청으로 이뤄졌지만, 사실상 한중 정상회담 의견 조율을 위해 청와대가 초청한 것이라는 분석이 유력하다. 탕 전 국무위원은 한중 수교 당시 외교부 부장조리(차관보급)를 역임했으며 이후 중국 정부 내 외교분야 실무사령탑인 국무위원직을 마칠 때(2008년)까지 한반도 문제를 담당해 온 전문가다. 현재 중국국제관계학회 회장이면서 일정 부분 외교업무에 관여하고 있다는 것이 청와대의 설명이다.

박 대통령은 이날 과거 중국 방문 당시 여름 감기에 걸렸을 때 콜라에 따뜻한 물을 섞어 마시고 효과를 본 사실을 얘기하는 등 탕 전 국무위원과 1시간 동안 대화를 나눴다.