오는 11일 대선 후보 경선 참여를 공식 선언할 민주통합당 조경태 의원. 국제신문 DB

민주통합당 대선 경선 출마를 굳힌 조경태(부산 사하을) 의원은 현재로선 부산·경남을 제외하고는 인지도와 지지율이 낮은 것이 약점으로 꼽힌다. 냉혹하게 보자면 '찻잔 속의 미풍'에 그칠 수도 있는 상황이다. 그럼에도 대권가도에 뛰어든 것은 여당 텃밭에서 3선을 한 자신감을 바탕으로 '큰 정치'를 하겠다는 의지로 읽힌다.

조 의원의 경선 슬로건은 '민생 제일주의' '마이너도 메이저가 될 수 있는 세상' '지역주의 벽을 세 번 넘은 도시빈민의 아들'이다. 구체적인 대선 공약과 정책은 오는 11일 출마 기자회견에서 공개할 예정이다.

조 의원 측은 "새누리당 박근혜 전 비상대책위원장이 지난 4·11총선 때 사하을을 두 번 방문해 여권 후보를 지원했지만 조 의원의 당선을 막지 못했다. 대권에 도전할 정치적 자신감이 이때 생겼다"고 말했다. 그는 또 "대선 후보 경선을 염두에 뒀기 때문에 민주통합당 새 지도부를 뽑는 6·9전당대회에도 출마하지 않았다"고 덧붙였다.

조 의원도 6일 "이념 갈등이라는 '낡은 프레임'을 극복하고 국민을 돌보는 민생정치로 거듭나야 한다"며 출사표를 던졌다. 그는 약 한 달 전부터 호서대 노재철 교수를 좌장으로 한 전문가 집단과 함께 국정운영 철학에 대한 학습과 토론을 하고 있는 것으로 알려졌다.

정가에선 조 의원의 행보를 차기 부산시장과 연결지어 해석하기도 한다. 비록 대선 후보 경선에서 낙선하더라도 경선에서 '돌풍'을 일으킬 경우 전국적인 지명도를 쌓아 유리한 고지를 점령할 수 있다는 것이다. 당내 대선 후보 경선에 출마해도 국회의원직은 유지할 수 있다.

조 의원의 출마로 민주당 경선 판도 커질 것으로 보인다. 박지원 민주당 원대대표는 지난 5일 "당헌·당규를 개정해서라도 과거 지도부에 있던 젊은 사람들이 경선에 뛰어들게 해서 치열하게 경쟁을 시켜야 한다"고 밝혔다. '당 대표 및 최고위원이 대선에 출마하고자 할 경우에는 대선 1년 전까지 사퇴해야 한다'는 당헌을 개정하겠다는 의미이다.

당헌이 개정될 경우 지난 1월 전당대회를 통해 지도부에 입성했던 박영선·이인영 의원과 김부겸 전 의원의 대선 출마가 가능해진다.

문성근 전 대표권한대행은 지난 4일 기자와의 통화에서 "당헌·당규가 개정돼도 경선 출마의사가 없다"고 밝혔다.