코로나19 환자가 다시 늘고 있다. 이번에는 최대 확진자 수가 20만 명까지 증가할 것이라는 예측이 나오고 있다. 올해 초, 하루 60만 명이 넘는 환자가 나왔던 것과 같은 위급한 상황은 벌어지지 않을 것으로 보이지만 아직 코로나19 이전과 같은 일상으로의 회복은 어려워 보인다.

이번 유행이 지나가고 나면 과연 올겨울은 어떨까? 언제까지 이렇게 증가와 감소가 반복될까? 코로나19는 어디로 가고 있을까?

코로나19는 완전히 퇴치되기 어렵고 전 세계적으로 지속해서 발생하는 풍토병이 되리라는 것은 이제 모두가 알고 있다. 코로나19가 풍토병이 된다는 것은 어떤 의미일까?

더 이상 사회적 거리두기나 사회적 재난을 선포하지 않아도 되고 코로나19가 아닌 다른 질병이 있는 환자와 분리된 별도의 의료체계로 관리하지 않아도 된다는 의미일 것이다.

혹자는 코로나19가 풍토병이 되면 매년 겨울 유행하는 인플루엔자(독감이라고도 불리는)와 비슷한 감염병이므로 인플루엔자와 같은 방법으로 관리할 수 있을 것이라고 한다. 어떤 변이가 생기는지 잘 감시하고 매년 겨울이 오기 전 예방접종을 하고 환자는 일상적인 진료체계 내에서 치료를 받는 방법으로 말이다. 이 말은 반은 맞고 반은 틀리다.

코로나19는 여러 면에서 인플루엔자와 비슷하다. 호흡기 증상을 주로 일으키는 감염병이며 변이가 잘 생겨 사람들이 가진 면역을 회피하는 방향으로 진화한다는 공통점이 있다.

그러나 코로나19는 인플루엔자보다 전파력이 월등히 더 높다. 따라서 인플루엔자보다 더 강한 관리가 필요하다. 그리고 가장 중요한 점은 코로나19는 인류에게 새로이 추가된 위험이라는 것이다.

인플루엔자는 기원전 5세기의 기록에서도 발견될 만큼 인류의 역사와 함께 해왔다. 19세기 이후 인플루엔자 바이러스의 대변이로 인한 다섯 번의 인플루엔자 팬데믹이 기록되어 있지만, 그 이전에도 역사에 기록되지 않은 수많은 팬데믹이 있었을 것이다.

인플루엔자의 긴 역사로 인해 우리는 인플루엔자를 일상적인 위험으로 인식하고 다루어 왔다. 따라서 현재 우리의 감염병 관리체계는 매년 겨울 인플루엔자가 유행하더라도 추가적인 병상을 확보한다든가 하는 조치 없이도 늘어나는 환자를 감당할 수 있는 수용력이 된다.

새로이 추가된 위험인 코로나19가 사라지지 않고 풍토병이 된다면 이를 감당할 수 있는 추가적인 의료체계의 수용력 향상이 필요하다.

또한 병원이나 요양병원에서 코로나19의 전파를 예방하려는 조치들도 일상이 되어야 한다. 그래야만 환자가 늘어도, 특별한 상황이 아니라 일상적인 상황으로 관리할 수 있는 것이다.

따라서 코로나19가 풍토병이 된다는 것은 우리가 코로나19를 관리하기 위해 새로이 수립한 관리체계가 더는 필요하지 않다는 것이 아니라 일상적인 관리체계로 추가로 편입시켜야 한다는 의미이다.

2009년 신종 인플루엔자와 100년 전 스페인 독감은 팬데믹을 일으켰고 아직 우리가 겨울마다 마주치고 있는 일상적인 인플루엔자가 되었다. 작은 변이가 계속 생기고 있어 완전 동일한 바이러스는 아니지만, 우리가 매년 접종하고 있는 인플루엔자 백신에도 여전히 포함되어 있다. 코로나19 역시 성공적으로 살아남아 인류와 공존하게 될 것이다. 인류는 새로이 추가된 위험을 잘 다루면서 살아가야 하는 숙제를 받게 된 것이다.

아직은 재난으로 대응하고 있지만, 재난으로 대응하던 많은 부분이 일상적 체계로 편입될 때 비로소 인플루엔자와 같은 풍토병으로 관리할 수 있다.

한두 달이 아닌 수년 이후를 바라보고 코로나19라는 새로운 위험을 일상적인 관리체계로 편입하는 출구 전략이 필요하다. 그래야 환자가 조금 증가할 때마다 대책을 발표하는 일을 반복하지 않아도 될 것이고, 그때가 비로소 코로나19가 풍토병이 되는 때이다.

손현진 동아대 의과대학 예방의학과 교수