11월 1일 단계적 일상회복, 위드 코로나가 시작되었다.

그간의 고통에서 벗어날 수 있을 것이란 희망에 부푼 분들에게는 미안한 이야기지만, 위드 코로나는 코로나19와의 긴 싸움의 끝이 아니라 이제 싸울 준비를 마치고 싸움을 시작하는 것이다.

모두가 예상한 대로 일일 신규 확진자 수가 늘고 있다. 중환자 숫자도 곧 같이 증가할 것이다. 꼭짓점이 어디가 될지 예상하기는 어렵지만, 증가할 것이라는 예측은 어렵지 않다. 백신 접종자라도 6개월이 지나면 효과가 확연히 감소하는 증거들이 속속 나오고 있다. 코로나19 백신 접종의 기회가 있었으나 지금까지 접종하지 않은 사람은 앞으로도 하지 않으리라고 보아야 하고, 사람들의 이동과 만남은 더 잦아질 것이다. 문을 닫고 생활하는 겨울도 다가오고 있다.

상황이 나빠질 것이 불 보듯 뻔한데 우리는 왜 위드 코로나를 시작하였을까?

위드 코로나는 강요된 선택이었다. 여러 개의 보기를 놓고 가장 적절한 것을 고르는 문제가 아니라 보기는 단 하나뿐이었다. 지금까지 우리에게는 시간이 필요했다. 치료 병상과 의료진 그리고 훈련된 역학조사 인력을 확보하고, 백신을 개발하여 접종하는 시간 말이다. 모두가 합심하여 2년 가까운 소중한 시간을 벌었다. 다행히 어느 나라보다 많은 사람이 백신 접종에 동참했다. 이제는 시간을 더 번다고 하여도 손에 쥘 수 있는 무기가 더는 없다. 이제는 위험을 감수하고 전진하는 수밖에 없는 것이다.

매일 수천 명 아니 만 명이 넘는 환자가 생길 수 있고 지금보다 몇 배의 중환자를 돌봐야 하는 상황이 반드시 올 것으로 예상해야 한다. 어느 나라도 그러한 상황을 피하지 못했다. 코로나19는 그런 감염병이다. 우리가 이제 할 수 있는 최선은 그 증가 속도를 제어하면서 천천히 전진하거나 잠깐 멈추어 숨을 고르는 것뿐이다. 후퇴는 불가능하다는 것을 우리는 경험으로 알고 있다. 이전의 사회적 거리두기 4단계 그 이상의 조치를 수개월 간 하지 않는다면 환자 수의 감소를 기대하기 어려울 것이다. 후퇴는 이제 선택지에 없다.

우려되는 것은 앞으로 환자가 많이 증가할 것을 감수하고 가야 한다는 것을 시민에게 충분히 설명하지 않았다는 것이다. 더 큰 위기를 겪을 것이 분명한데 위드 코로나를 하면서 환자 수도 낮게 유지해야 한다는 이중적인 메시지를 주고 있다. 그 두 가지 목표는 동시에 달성할 수 없다. 얼마나 많은 시민이 이 상황을 이해하고 있는지 의문이다. 우리가 감당하고 수용해야 할 위험이라고 지금이라도 명확하게 설명해야 한다. 그리고 늘어나는 환자 수에도 이것은 예상한 시나리오이고 준비도 되어있으니 계획대로 가겠다는 의연한 대처가 보고 싶다.

그 많은 희생을 감내하며 벌어놓은 시간 동안 우리는 얼마나 준비를 잘하였는가? 준비가 되어있으니 계획대로 가겠다고 자신 있게 말할 수 있을 만큼은 아닌 것 같다. 여전히 코로나19 환자를 돌보는 의료진은 부족하고, 보건소는 아직도 인력 부족과 야근에 시달리고 있다. 인력 지원은 단기 근무자로 채워졌다. 마치 한두 달이면 이 모든 상황이 끝날 것처럼 말이다. 위드 코로나가 이들에게는 전혀 반갑지 않을 것이다. 이제 더는 이들에게 희생을 감내하라고 말하면 안 된다.

11월 5일 정부에서는 단계적 일상회복을 시작한 지 일주일도 안 돼 병상 확충을 위한 행정 명령을 내렸다. 하루 일만 명의 신규 확진자까지 감당할 수 있도록 준비하겠다고 한다. 정말 그렇다면 다행이다. 그리고 정말로 그만큼 준비가 되었길 바란다. 늘어나는 코로나 병상을 감당할 의료진과 그 많은 역학조사를 할 수 있는 인력도 준비되어 있길 바란다. 일상으로 돌아가지 못한 이들에게 희생을 강요하고 또다시 ‘덕분에’ 챌린지를 하는 일은 없길 바란다.

이제 정말로 우리가 코로나19와 함께 살아갈 수 있을지 진정한 시험대에 올랐다. 천천히 전진하고 잠깐 멈출 수는 있지만 후퇴하지는 말아야 한다. 아니, 후퇴는 불가능하다. 이제부터가 진짜 시작이다.

동아대 의과대학 예방의학과 교수