2003년 미국세포생물학회 학술대회 기간 중 75세의 제임스 듀이 왓슨과 함께 사진을 찍었다. 나는 이 사진을 한 동안 자랑스러워하면서 학생들에게 비춰주었다. 학생들은 왓슨과 함께 찍은 사진이 스크린에 비치면 환호했다. 그러나 나는 이제 더 이상 이 사진을 학생들에게 보여주지 않는다.

	그림=서상균 기자

1953년 DNA 구조를 밝힌 논문이 ‘네이처’지에 발표되자 이 업적은 “20세기 가장 중요한 과학적 발견”으로 인정되었다. 저자들은 과학자로서는 상상할 수 없는 스타가 되었다. 왓슨은 1962년 노벨상을 수상하였고 그의 영광은 하늘을 찔렀다.

하지만 왓슨에게는 업적을 가로챘다는 비판이 계속 따랐다. 1953년 논문을 쓰는 시점에서 왓슨과 크릭은 2중나선구조를 제시할 수 있는 실험자료를 가지고 있지 않았다. 왓슨은 그해 초 킹스칼리지를 방문하여 윌킨스로부터 프랭클린이라는 한 여성과학자가 얻은 X선회절사진을 건네 받았다. 프랭클린의 허락 없이 받은 이 자료로 왓슨은 DNA 나선구조에 대한 결정적 힌트를 얻었다. 그러나 왓슨은 1953년 논문에서 프랭클린의 자료에 대하여 언급하지 않았다. 직접 연구하지도 않고 다른 연구자의 자료를 도용하여 DNA 구조를 설명했다는 비판이 이어졌다. 1954년 왓슨은 “킹스칼리지의 자료 없이 DNA 구조를 제시하는 것이 완전히 불가능한 것은 아니었다”고 애매한 변명으로 논란을 덮으려 했다. 1999년이 되어서 왓슨은 프랭클린의 자료가 결정적이었음을 시인했지만, 이미 DNA구조 구명과 관련한 영예를 완전히 뺏긴 프랭클린이 사망하고도 오랜 세월이 흐른 뒤였다. 그리고 프랭클린 자료를 왓슨에 넘긴 윌킨스가 엉뚱하게도 노벨상을 공동 수상하고도 이미 수십 년이 흐른 시점이었다. 왓슨은 샤가프의 업적도 표절하여 맹비난을 받았다.

그러나 왓슨은 현대 분자생물학의 영웅으로 영향력을 확대해 나갔다. 그들이 제시한 DNA 구조가 가지는 중요성이 가장 큰 이유였다. 그의 글솜씨도 한 몫했다. 대중을 상대로 저술한 ‘이중나선구조’는 그를 가장 영향력 있는 위치로 끌어 올렸다. 왓슨은 전 세계 생명과학연구자들에게 새로운 연구 분야와 연구기법을 소개하는 콜드스프링하버 연구소의 감독과 총장으로 재직하며 많은 업적을 이루었다. 대중과 정치인들을 설득하여 암과의 전쟁 연구를 이끌었으며 인간 게놈연구의 초대 소장으로도 활동했다. 그에 대한 비난도 사그라들고, 영광은 영원할 것 같았다.

그러나 20세기 말부터 왓슨은 전혀 새로운 구설수에 오르기 시작하였다. 왓슨은 1997년 국제인도주의 아카데미에서 인간복제를 옹호하는 선언을 주도했다. 그는 또 “자녀를 더 똑똑하거나 더 예쁘거나 더 건강하게 만들기 위해 유전자를 추가하지 말아야 할 이유가 없다”고 서슴없이 말했다. ‘멍청함’을 질병이라 주장하였고, 인종 간 지능 우열을 주장했다. 그는 인종주의자이며 우생학 지지자로 낙인찍혔다. 이런 주장 때문에 그는 콜드스프링하버의 총장직을 박탈당했다. 이후에도 이런 주장을 멈추지 않아 최근에는 명예직마저 박탈당하는 수모를 겪었다.

왓슨은 자신의 경력 초기에는 자신의 업적을 과학에 한정하는 겸손한 태도를 가졌다. 그는 사람의 유전장치를 교정하는 연구에 분명하게 반대했다. 이런 태도를 유지한 덕에 업적 도용에 대한 비난은 받았지만 그의 명성을 유지할 수 있었다. 그러나 유전자를 중심으로 설명하는 방식이 일정한 성과를 거두면서, 유전자가 사회적·정치적 권위를 가지게 되자 그는 지적 오만에 빠지게 되었다. 나이 90세에 과학계에서 완전히 퇴출당하는 치욕을 당한 이유는, 그가 형이상학적 생명관념을 인정하지 않고 힘과 우수함 만을 인간의 핵심적 가치로 두는 오만한 생명공학기술의 편에 섰기 때문이다.

오만으로 왓슨은 몰락했다. 멸망에 앞서 오만한 정신이 있게 마련이다. 오만한 생명공학에 기대어 한도를 넘는 야심을 품는 이들에 대한 경고이다.

유영현 동아대 의과대학 교수