‘봄바람 휘날리며 / 흩날리는 벚꽃 잎이 / 울려 퍼질 이 거리를 / 둘이 걸어요….’(버스커버스커, ‘벚꽃엔딩’ 중 가사)

벚꽃이 난분분히 떨어진다. 시들기 전 활짝 핀 채, 낙화하는 자태는 무척 아름답다. 그런 꽃비를 이 계절에 어렵지 않게 볼 수 있었다.

흥미롭게도 불교의식 중에는 꽃을 흩뿌리는 산화(散華, 散花)공양이란 게 있다. 이 의식은 부처님을 공양하기 위한 것뿐 아니라 설법을 찬탄하거나 불전을 장엄하게 꾸미기 위해 행해진다.‘산화락(散花落) 산화락 산화락 연꽃잎 흩뿌려 부처님 전 장엄합니다.’ 이처럼 산화락을 부르면서 꽃을 흩뿌리는 것이다.

향기로운 꽃내음으로 탁한 것을 물리치고 도량을 정화하여 환희의 도량으로 만들겠다는 것은 신(神)을 맞이하기 위한 의미를 품고 있다. 관무량수경에 따르면 극락세계는 온갖 꽃이 활짝 피어 그 향기가 그윽하며, 극락왕생을 바라는 중생은 꽃을 흩뿌려 부처님을 공양한다고 전한다.

산화락 광경을 문화재에 극적으로 채용, 시각적 이미지로 표현한 걸작들이 있다. 국립경주박물관의 이차돈순교비가 한 예다. 이 순교비는 신라 법흥왕 때 불교 공인을 위해 순교한 염촉(이차돈)을 기리고자 현덕왕 9년(817)에 제작된 높이 106㎝의 육각형 비석이다. 육각형의 한 면에 염촉이 불법을 일으키기 위해 몸을 바친 순교 장면이 새겨져 있다. 참수형을 묘사한 그림이다. 목에는 솟구치는 피를 몇 줄의 선으로 표현했고, 두 손은 소매 속에 넣어 마치 순응하듯 보인다. 땅은 파도모양처럼 일렁이듯 묘사했고, 그 위에 참수당한 목이 떨어져 있다. 화면 상단의 솟구치는 피 주변에 꽃잎이 군데군데 장식돼 있다. 육각형 비의 나머지 면에 음각된 글 중에는 ‘참수할 때 목 가운데서 흰 젖이 한 길이나 솟구치니, 하늘에서는 꽃비가 내리고 땅이 뒤흔들렸다. 사람과 만물이 슬피 울고 동물과 식물이 동요했다. 길에서는 곡소리가 이어졌고, 우물과 방앗간에는 인적이 끊겼다’라는 내용이 적혀 있다. 비문에서 알 수 있듯 화면 상단의 꽃잎과 파도모양의 일렁이는 땅 표현은 염촉을 참수할 때 하늘에서 꽃비가 내리고 땅이 진동했다는 서술 장면을 시각화한 것임을 알 수 있다. 이로써 신라는 비로소 불교를 정식으로 공인했다.

고려 시대 산화락의 대표적 사례는 대보적경(大寶積經) 권 제32의 표지그림(고려 1006년)이 단연 으뜸이다. 이 그림은 고려 목종의 모후인 천추태후가 신하 김치양과 함께 발원한 것으로, 국립 교토박물관에 소장돼 있다. 경전은 감색 종이에 금가루로 적은 금니사경이다.

반면 표지그림은 길이 29.1㎝, 너비 45.2㎝ 크기로, 은가루를 아교에 풀어 그린 은니그림이다. 늘씬하고 고운 자태를 지닌 3위의 보살상이 연화족좌를 밟고 산화공양하는 모습이다. 왼쪽 2위는 한 손에 화반을 들고 다른 한 손에는 꽃가지를 쥐고 있고, 오른쪽 나머지 1위는 양손에 꽃가지를 쥐고 있다. 지면에는 온갖 꽃이 피어오르고, 보살 주위와 화면 위쪽에는 만발한 꽃들이 흩날린다. 화면 가장 위쪽에는 천의가 달린 비파와 북 등의 악기가 멜로디를 따라 허공에서 춤추듯 날리고 있다. 이 그림은 고려 전기를 대표하는 그림으로, 산화장면으로서는 가히 일품작이라 할 수 있다.

조선 시대에도 빼놓을 수 없는 벽화가 있다. 임진왜란 등과 같은 전란으로 건물과 함께 벽화도 상당수 소실되었는데, 조선 초 벽화를 간직하고 있는 강진 무위사 극락보전과 안동 봉정사 대웅전의 후불벽화는 매우 소중하다. 무위사는 아미타벽화가, 봉정사는 석가모니가 설법한 영산회 장면이 벽체에 각각 그려져 있다. 무위사는 화면 상단 천공에 연화꽃을, 봉정사는 벽체 테두리에 꽃들이 장식돼 있다. 벽화 이외에 조선 후기 10ｍ 되는 기념비적인 괘불탱 중 은해사와 율곡사 괘불탱을 주목할 수 있다. 본존을 중심으로 그 주변 허공에 연꽃 혹은 모란꽃가지가 흩날리는 모습이 절묘하다. 꽃비가 내리는 파라다이스를 연출한다.

삼천대천세계에 꽃비가 내리면 모든 중생이 고통에서 벗어나 해탈한다고 한다. 산화락, 시들지 않고 최상의 자태를 간직한 채 낙화하는 거기에, 이제 열매가 맺을 것이다.

동아대학교 고고미술사학과 교수·인문대학장