올해는 3·1운동 100주년이 되는 해이다. 3·1운동은 일제의 가혹한 식민통치 아래서 우리 민족의 독립 의지를 세계만방에 보여주었다는 사실만으로 큰 역사적 의미를 지니지만, 실제로 일제의 무단통치를 이른바 문화정치로 바꾸고 민족운동의 새 지평을 연 정치적 변혁이기도 하였다. 3·1운동은 이후 독립운동 전개 과정에 결정적인 영향을 미쳤다. 무엇보다 3·1운동의 영향으로 그해 4월 중국 상해에서 민주공화제를 채택한 대한민국임시정부가 세워졌다. 최근 국내외에서 정명운동의 일환으로 일고 있는, ‘3·1운동’을 ‘3·1혁명’으로 고쳐 불러야 한다는 주장도 3·1운동의 이러한 역사성에 그 논거를 두고 있다.

3·1운동은 서울과 평양에서 시작하여 전국적으로 확산돼 2개월 이상 지속됨으로써 지역사회에도 큰 영향을 미쳤다. 특히 부산 경남지역의 3·1운동은 다른 지역에 비해 상대적으로 격렬했고, 지역사회에 미친 파급 효과 또한 컸다. 3·1운동 이후 우리 민족의 독립운동은 다양한 방식으로 펼쳐졌으며, 각기 다른 지역적 기반과 특성을 가지고 발전해 나간 측면이 있다. 1920년대 초부터 시작된 의열투쟁 또한 3·1운동의 직접적인 영향아래 일어난 것으로 주로 부산과 경남지역 인사들이 주도했다.

경남 밀양 출신 김원봉을 단장으로 1920년 결성된 의열단 운동은 밀양, 부산 등지 경남지역 각계 인사가 주축이 되어 전개됐다. 그러한 연고로 의열단 투쟁 또한 국내 거점인 부산과 밀양 등지에서부터 시작됐다. 1920년 9월 박재혁의 부산경찰서 폭탄투척의거와 최수봉의 밀양 폭탄투척의거가 대표적인 사례이다. 의열단 투쟁에 이어 1938년 10월 김원봉은 항일무장조직인 조선의용대를 결성했고 그 일부는 1942년 5월 한국광복군으로 편입되었다. 김원봉은 이미 영화 ‘암살’과 ‘밀정’에 등장, 그의 항일 이력이 대중적으로 재조명되기도 했다. 근래에는 친일파의 박해로 월북한 그의 행적을 두고 그를 독립유공자로 인정할 것인지 말 것인지가 논란거리로 지면에 등장하고 있다.

3·1운동 이후 경남지역 인사들은 대종교운동에 적극적이었다. 대종교 3대 교주 윤세복은 밀양 태생이다. 의령 출신으로 백산상회를 경영했던 백산 안희제 또한 일찍이 대종교에 관여했는데, 1930년대 만주로 건너가 발해농장을 건설하고 독립운동을 꾀하는 한편으로 대종교 활동도 적극적으로 했다.

1942년 조선어학회 사건이 일어날 즈음 만주에서는 일제의 대종교 탄압사건인 임오교변이 터졌다. 이 사건은 서울 조선어학회에서 활동하던 이극로가 대종교 교주 윤세복에게 보낸 편지가 발각된 것이 빌미가 됐다. 임오교변으로 교주 윤세복, 안희제, 이용태 등 많은 대종교 간부가 검거됐으며, 이때 ‘치안유지법 위반’으로 체포된 백산은 일제의 고문을 받고 병보석으로 풀려났으나 출감 얼마 후인 1943년 8월 병세 악화로 순국했다.

한글학자 이극로는 조선어학회 사건의 주역으로 몰려 징역 6년을 선고 받았다. 우연일지는 모르나, 조선어학회 연루 인사들 가운데는 안희제와 가까운 경남 인사가 많았다. 이극로 역시 안희제와 동향인 의령 사람이다. 또 동 사건의 핵심으로 몰려 실형을 선고 받은 이우식도 의령 사람으로, 안희제와 함께 백산무역 주식회사를 설립해 경영했고 중외일보 사장까지 지낸 인물이다.

3·1운동 100주년을 맞아 독립운동을 주제로 한 영화가 봇물을 이루고 있다. 그중 눈에 띄는 작품이 영화 ‘말모이’이다. 조선어학회의 활동을 소재로 다룬 말모이의 주인공이 바로 이극로이다. 베를린대학 철학부를 졸업한 이극로는 당시로서는 보기 드물게 유럽 유학까지 마친 엘리트였다. 귀국 후 우리말 사전 편찬운동에 전념하다가 조선어학회 사건으로 투옥된 이극로는 함흥형무소에서 해방을 맞았다. 이후 연안파 영수로 북한 인민위원회 상임위원장을 역임한 김두봉의 제안으로 북에 남아 ‘문화어운동’을 이끌었다. 한글학자이면서 김원봉과 인척관계이기도 한 김두봉 또한 기장 사람이다. 이 밖에 한글학자인 울산의 최현배와 김해의 이윤재도 조선어학회 사건 핵심 인물이었다. 이렇게 보면 일제강점기 부산 경남의 인사들은 유독 의열단과 대종교, 한글운동에 깊이 투신했음을 알게 된다. 지역사 차원에서 이 세 가지 독립운동이 어떤 연결고리를 맺고 있는지 매우 흥미로운 일이다. 연구 과제로 삼을 만하다.

올해 3·1운동 100주년을 기념하기 위해 정부와 학계는 물론 각 단체에서도 다양한 행사를 준비 중이다. 또 민족분단으로 그동안 잊혀야 했던 독립운동의 주역들도 역사 앞에 새롭게 호명되고 있다. 이들에 대한 역사적 재평가가 결코 판문점 선언 이후 진전되고 있는 동아시아 정세 변화와 무관하다고만 할 수 없을 것이다.

동아대 사학과 교수