- 순천대 교수 시절 제품 개발
- 농가소득증대 기여로 수상
- 부산서 초중고, 경상대 졸업
- 규슈대서 기능성 식품 학위

- “부산서 식품 가공 성과 낼 터”

“수산물 분야를 제외하면 부산은 식품 가공 분야의 불모지나 다름없습니다. 하지만 수확량이 많아 처치 곤란한 농산물에 기능성을 더하는 방식으로 연구하면 정부 연구비 확보, 일자리 창출 등 기대할 수 있는 효과가 많습니다.”

	동아대 서권일 교수는 오이를 이용한 숙취음료 개발 후 부산 기업과 손을 잡고 제품화에 성공하게 된 배경에 대해 이야기하고 있다. 박수현 선임기자

동아대학교 서권일(55·생명공학과) 교수는 6일 국제신문과의 인터뷰에서 이같이 말했다. 실제로 그는 부산 향토 기업과 손을 잡고 전남 순천지역에서 재배되는 오이를 활용, 업계 매출 4위를 달리는 숙취해소 음료 ‘천지개벽’을 개발해낸 주인공이다. 서 교수는 천지개벽 개발로 오이의 소비 촉진과 농가 소득 증대에 기여한 공을 인정받아 최근 농림축산식품과학기술대상 장관 표창을 받았다.

경북 문경 태생의 서 교수는 초등학교 시절 부산에 와 대신중, 혜광고를 졸업하고 진주 경상대학교에 진학했다. 서 교수는 “경상대에서 식품가공학을 전공해 박사까지 마쳤다. 이후 경북과학대를 거쳐 순천대로 부임하면서 교수 생활을 시작했다”고 말했다. 그가 의학적 기능성을 가미한 식품가공에 눈을 돌린 것은 일본 규슈대학에서 기능성 식품 관련 학위를 취득하면서였다. 서 교수는 “음료나 스낵 등 농산물을 단순히 가공해서 만들어낸 식품은 시장에서 한계가 있다”며 “교수 시절 방학 때 틈틈이 규슈대를 오가며 식품 가공에 기능성을 접목시키는 연구 분야 학위를 땄다”고 설명했다.

기능성을 가미한 식품 가운데 대중적으로 유명해진 그의 작품은 숙취해소제 천지개벽이다. 그는 “순천에서 재배되는 오이 수십만ｔ 가운데 상당수가 남아돌았고, 정부가 이것을 활용해 식품을 만들 방법을 고심하고 있었다”고 말했다. 서 교수는 우선 오이를 발효시켜 상온에서 3년까지 저장이 가능한 오이식초를 만들어 내는 데 성공했다. 쥐를 이용한 실험 과정에서 그는 오이식초를 희석해 마시면 피로 해소는 물론 혈중알코올농도를 크게 낮추고 알코올성 지방간이 개선되는 등 효능이 있다는 점을 확인했다.

흥미로운 점은 원천기술을 확보한 상태에서 서 교수가 대기업 대신 부산 향토기업 ‘S&J’와 접촉했다는 점이다. 서 교수는 “이 회사는 2005년 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의 건배주로 사용된 ‘천년약속’으로 돌풍을 일으켰지만, 이후 무리한 마케팅으로 위기를 겪고 있었다”며 “당시 순천대에 있었지만 부산을 고향으로 여겼다. 고향의 향토기업을 돕고, 이 회사와 협력해 내 연구성과를 시장에 내놓고 싶다는 꿈이 있었다”고 말했다.

하지만 대기업이 선점한 숙취해소 음료 시장에 진입하는 일은 만만찮았다. 매출 성장에는 ‘현장 마케팅’이 주효했다. 서 교수는 “천지개벽이 대형 마트에 보급돼 꾸준히 매출을 올리는 가운데 3년 전 대선 등 지역 주류 회사와 연계해 직접 지역 상권의 주점을 돌며 제품을 홍보했다”며 “소비자가 직접 마시고 효과를 체감하길 노렸던 것인데 매출 신장에 크게 기여했다”고 설명했다.

서 교수의 연구는 현재진행형이다. 그가 동아대 제안에 따라 2015년 이 대학 생명공학과로 옮겨온 데는 부산이 상대적으로 약한 식품 가공 분야에서 성과를 내고 싶다는 의욕이 작용했다. 그는 현재 한국식품저장유통학회 편집위원과 한국생명과학회 이사 등 직책을 맡고 있고, 관련 논문 170여 건을 발표하며 특허 20여 건을 등록했다.

서 교수는 “곧 학과의 명칭이 기존 ‘생명공학과’에서 ‘식품생명공학과’로 바뀔 것”이라며 “잉여 농산물을 활용한 기능성 식품 개발이 핵심이다. 지금은 대저 토마토를 이용해 다이어트 기능이 있는 음료를 만드는 데 공을 들이고 있다”고 말했다.

김민주 기자 min87@kookje.co.kr