되새기고 싶지 않은 기억을 고통스럽게 곱씹어야 하는 때가 있다. 2014년 4월 16일 오전 8시52분 세월호 침몰 신고가 최초로 접수된다. 제주도로 수학여행을 가던 고등학생 338명이 타고 있다. 그 긴박한 상황에서 MBC는 오전 11시1분 ‘학생 전원구조’라는 속보를 내보낸다. YTN, KBS, 그리고 다른 종합편성 채널 역시 자막과 앵커 코멘트를 통해 뒤따른다. 텔레비전을 시청하던 국민은 놀란 가슴을 쓸어내린다. 사실이 아니었다. 한국 저널리즘 역사상 최악의 오보였다. 현장에서 목포 MBC 기자들이 오보 가능성을 계속 지적했음에도 본부 보도국은 묵살했다. 전국MBC기자회는 사실이 아닐 수 있다는 걸 알면서도 낸 ‘미필적 고의에 의한 명백한 오보’라고 비판했다. KBS 역시 늦장 대응, 정부 발표 받아쓰기, 유족 폄하 보도 경향을 보이며 국가재난주관방송사로서의 역할을 제대로 수행하지 못했다. 그 이후 두 공영방송에 대한 신뢰도는 곤두박질쳤다. 지난 3년여 동안 ‘세월호’는 공영방송에서 금기어가 되다시피 했다. 세월호 관련 뉴스는 정부의 입장을 그대로 전달하거나, 심지어 정부가 불편하거나 싫어할 것 같은 뉴스는 아예 보도하지 않기도 했다.

한국을 대표하는 양대 공영방송 MBC와 KBS의 파업이 일주일을 넘어가고 있다. 양대 방송사의 노조는 5년 만에 파업에 돌입하며 지난 정권하에서 공영방송의 공정성과 독립성 훼손의 책임을 물어 경영진의 사퇴를 요구하고 있다. 뉴스뿐만 아니라 예능 프로그램의 결방이 이어지고 있고, 라디오에서는 하염없이 음악만 흘러나온다. 특히 MBC의 경우 사실상 해고를 감내하면서 계약직 직원들도 제작거부에 동참하고 있고, 심지어 구내식당도 파업에 돌입했다. 공영방송 정상화에 대한 구성원들의 절박함이 느껴진다.

여론도 노조 파업에 호의적이다. 지난 6일 발표된 리얼미터 여론조사에 의하면 파업에 공감한다는 응답이 66.4%로 나왔다. 두 방송사 경영진과 자유한국당이 정권의 방송장악 기도라고 주장하지만 다수의 국민은 파업을 지지하고 있다. 국내 3대 언론학회 소속 언론학자 467명 역시 성명서를 내어 “방송의 자유와 독립을 막았던 사람들이 도리어 이 가치를 보호하기 위해 만들어놓은 법체계를 악용해 자리를 지키려는 욕심을 버려야 한다”고 밝히며 KBS MBC 사장과 이사장의 퇴진을 요구하고 나섰다.

이 시점에서 보다 중요한 것은 설사 경영진이 자진 사퇴를 하더라도 공영방송의 정상화가 저절로 이뤄지지 않는다는 것이다. 향후 공영방송의 진정한 독립과 언론자유를 위해 세 가지 조건을 제안한다. 첫째, 정부를 포함하여 정치권은 앞으로 방송에 영향력을 끼치려는 일체의 시도를 하지 않겠다는 공동선언을 해야 한다. 더는 정권의 나팔수가 공영방송 사장으로 임명되지 않도록 법적, 제도적 뒷받침이 따라야 함은 물론이다. 둘째, 공영방송의 핵심 가치를 옹호하고 실현할 수 있는 전문성과 윤리성을 겸비한 자가 사장에 선임될 수 있도록 방송 구성원들이 적극적으로 싸워야 한다. 권력과 자본으로부터 언론의 공정성, 독립성, 그리고 자유를 지키는 것은 구성원 스스로의 힘으로 지켜낼 때 비로소 구현될 수 있을 것이다. 마지막으로, 국민이 두 눈 부릅뜨고 공영방송을 감시해야 한다. 누가 뭐라 해도 공영방송의 주인은 시청료를 납부하는 국민이고 그에 합당한 공적 책무를 요구해야 한다.

세월호 참사 희생자인 예은 학생의 아빠 유경근 씨는 파업 지지 연설에서 다음과 같이 일갈했다. 다소 길지만 의미가 있어 전체를 인용하고자 한다. “공정언론을, 언론의 독립성을 대통령이나 국회가 만들어 주는 게 아니다. 여러분이 양심을 걸고 여러분의 삶을 걸고 언론의 독립성을 따내야만 대통령이 누가 되든, 여당이 누가 되든, 사장이 누가 되든, 끝까지 언론의 독립성을 지켜낼 수 있기 때문이다.” 파업에 참여하고 있는 방송 노동자들에게만 한 말은 아닐 것이다. 정부와 국회, 여야 정당, 그리고 언론 종사자 모두 세이경청(洗耳敬聽)해야 한다. 2014년 5월, 세월호 후속 보도를 지켜보며 학생들에게 한국 언론과 저널리즘의 역사는 세월호 보도 이전과 이후로 나뉠 것이라고 가르쳤다. 지난 3년여 동안 정치 권력과의 유착과 방송의 사유화를 통해 공영방송이 무너지는 것을 침통한 심정으로 지켜봐야 했다. 더는 안 된다. 공영방송의 정상화, 국민의 품으로 돌아가야 한다.

동아대 교수