개와 돼지로 비유되었던 주권자인 국민은 이번에는 듣기에도 생소한 레밍, 설치류 들쥐로 비하되었다. 정치적 비극과 희극은 교차되고 반복된다. 인재성 수해가 발생하여 다수의 국민이 수재민이 되어도 의원들은 아랑곳하지 않고 외유성 집단연수를 떠나고 언론과 국민의 비난 속에 중도 귀국한다. 공항에 도착하여 방송사 카메라 앞에서는 애초 발언 취지와는 다르게 전달되었다, 의도하지 않았지만 결과적으로 유감이다 등의 알쏭달쏭한 해명에 급급해한다. 우리가 그동안 수도 없이 지켜봐 온 낯설지 않은 광경이다. 잘못했다는 것인지 아니면 억울하다는 것인지, 우리나라 정치인의 말은 너무 모호하고 때로는 심오하여 보통 국민은 이해하기 어렵다. 국민에 대한 비하 의도는 추호도 없었다고 하는데, 그러면 진의는 과연 무엇일까. 자신의 발언이 이렇게 와전될 줄은 꿈에도 상상하지 못했다고 변명하는데, 그럼 공직자의 자질에 문제가 있는 것 아닌가. 자기를 뽑아준 유권자들을 들쥐로 비유하는 것이 비하가 아니라면 조롱이라고 여겨야 할까. 아니면 미개한(?) 우리 국민의 반복된 망각을 탓해야 할까.

정치는 메시지다. 정치인은 자기 생각을 말을 통해 국민에게 시의적절하게 전달해야 할 의무가 있다. 대의 민주주의라는 현실적 정치 시스템 아래 선출직 공무원으로서 정치인은 자신의 소신을 지니고 주권자들의 요구와 이익을 대변해야 할 공적인 소명의식이 있어야 한다. 이 과정에서 정치인의 말은 소통과 설득을 목적으로 하는 핵심적인 정치 커뮤니케이션의 유형이다. 최근 우리 사회의 언어와 말에 대한 남다른 통찰력을 보여주고 있는 베스트셀러 작가 이기주는 ‘말의 품격’이라는 책에서 ‘말은 마음의 소리이자 자기 생각과 감정을 담아내는 그릇’이라고 주장한다. 수준이나 등급을 의미하는 한자 품(品) 자가 입 구(口)가 세 개로 구성된 것임을 지적하며, 한 사람의 품성 또는 인향(人香)은 자신이 구사하는 말이 쌓이고 쌓인 결과물에 다름 아니라는 것이다. 범부의 입에서 나오는 말의 의미가 이러할진대 공직자가 구사하는 말의 무늬와 결은 한층 더 높은 수준이어야 함은 자명하다. 무엇보다도 정치적 커뮤니케이션 과정에서 정치인들은 진심이 담긴 소통 의지를 보여줄 필요가 있다.

정치인, 특히 정치 지도자의 발언은 해당 집단 또는 국가의 품격과 민주주의 수준과 거의 동일시된다는 점에서 더욱 중요하게 여겨져야 한다. 인류 역사를 돌이켜 보면 정치 지도자의 말이 얼마나 중요한 역할을 수행했는지 알 수 있다. 아돌프 히틀러는 유대인에 대한 혐오와 증오의 메시지를 통해 일반 독일인들의 집단적 광기를 부추겼고, 마하트마 간디는 “평화로 가는 길은 없다. 평화가 길이다”는 메시지로 비폭력 저항과 세계 평화의 새로운 역사적 장을 열었다. 최근 우리의 정치적 환경에서 무분별하게 쏟아지는 정치적 발언 수위가 점점 우려할 수준에 다다르고 있다. 정당 간 또는 한 정당 내에서 정파 간 언쟁이 아슬아슬하다 못해 살벌해 보인다. 진영논리에 입각한 선동(propaganda)의 언어만 쏟아진다. 정치인의 품위는 스스로의 말로 지켜야 한다. 시정잡배의 입에서 나올 법한 민망한 단어를 정치인들이 거침없이 뱉어 내는 가운데, 그들만의 ‘아무 말 대잔치’를 지켜보는 민초들의 심정은 참혹하다. 이러한 막말 논쟁은 우리 정치의 고질병인 이데올로기화의 가속화를 초래한다는 점에서 더욱 더 많은, 더 높은 민주주의 실현을 요구하는 국민의 기대를 저버리는 것이다.

마키아벨리에 의하면, 사회적 갈등은 현실 정치의 본질적인 요소다. 한정된 자원을 두고 벌이는 제 정파 간의 권력투쟁의 현장에 정치가 존재한다. 한국 정치가 과도하게 이데올로기화되면서 나타난 가장 큰 문제점은 상대 진영을 악으로 규정하는 것이다. 정치는 선악의 제로섬 게임이 아니다. 현실에서 존재하는 민주주의는 사회적 갈등을 조정하고 타협하는 통치 체제다. 이러한 과정에서 정치인들의 말은 우리 민주주의의 품격과 수준이다. 헌정 사상 초유의 대통령 탄핵과 조기 대선 과정을 거치면서 세계 유수의 언론들은 우리 국민의 높은 민주주의 의식과 수준에 찬사를 보냈다. 이제 정치인들이 품격 있는 말과 수준 높은 정치 활동으로 국민에게 응답해야 한다. 이기주 작가는 상대방의 마음을 얻고자 하면 “당신의 입이 아닌 귀를 내어 주라”고 권한다. 상대 진영의 말을 경청하는 자세가 필요한 정치적 시기다.

동아대 미디어커뮤니케이션과 교수