불교미술품 중에 불자와 여의가 있다. 불자는 일종의 먼지떨이로, 중생의 번뇌를 털어낸다는 의미를 지닌다. 둥근 갈고리 모양으로 길게 뻗은 여의는 가려운 곳을 긁어주는 도구로, 중생의 가려운 곳을 긁어준다는 의미를 가졌다. 

우바새계경(優婆塞戒經)에는 승려들의 일상 시주물 가운데 귀지를 파내는 귀이개, 손톱깎이와 함께 여의가 같이 들어가 있다. 이처럼 여의는 원래 승려들의 일상 소지품이었으나, 이후 법회나 설법을 행할 때 법사가 위의를 갖추는 의식용구이자, 보살이 손에 쥐는 지물로 등장한다.

'일이 뜻대로 이뤄진다'는 의미의 여의는 모든 염원이 이뤄진다는 여의구슬과도 무관하지 않다. 일체의 재액을 소멸하는 위력을 지닌 '마니주' 역시 여의주를 의미한다. 여의주는 이처럼 신비롭고 영묘한 구슬이다. 그런데 여의주를 희롱하거나 입에 물거나 발톱으로 움켜쥔 신비로운 동물이 있다. 바로 용(龍)이다. 전통 사찰 주불전의 불단이나 천장, 벽화, 불교 공예품 등에서 용의 모티프를 쉽게 찾아볼 수 있다. 대체로 구름과 함께 용을 많이 표현한다. 용은 여의주를 취하면 등천 혹은 승천하여 천상에서 온갖 화려한 몸짓을 하며 조화를 부리기 때문에 승천한 용에게는 구름이 필수적으로 표현되는 것이다.

그러나 여의주를 품지 못한 용은 결국 천상을 오르지 못하는 이무기로 전락한다. 그래서 여의주를 사이에 두고 격렬하게 다투는 용이 아닌 이무기의 모습을 표현한 작품도 종종 볼 수 있다. 이무기는 특별한 능력을 가지고 있으나 용이 되지 못한 구렁이 같은 존재일 것이다. 이무기는 수백 년 혹은 천 년 이상을 묵으면 드디어 용이 되어 하늘을 오를 수 있다고 전한다. 아마도 천 년이라는 인고의 세월 끝에 여의구슬을 생성하여 이를 품고 하늘을 오르는 것이 아니겠는가. 까닭에 여의주는 용의 뇌에서 나왔다고 하는 설화가 전하는지도 모른다. 

삼국유사에 의하면 신라 원성대왕 때 황룡사 승려를 대궐로 불러 50일 동안 화엄경을 외게 하였다. 이때 사미승 묘정이 항상 금강정 우물가에서 바리를 씻었는데, 그때마다 자라 한 마리가 우물 속에서 노닐어서 남은 밥을 자라에게 주며 같이 놀곤 하였다. 법회가 끝날 무렵 자라는 입에서 구슬을 토해내어 묘정에게 선물로 주었다. 묘정은 그 구슬을 허리띠 끝에 매달고 다녔다. 그 후 대왕은 사미승 묘정을 지극히 사랑하여 자기 곁에 두었다. 그때 당나라로 가는 사신 역시 사미를 사랑하여 함께 가기를 청하니 왕이 허락하였다. 당나라에 가자 당 황제도 묘정을 보자 사랑하게 되었고, 그의 신하들도 모두 그를 존경하고 신뢰하였다. 

그때 관상장이가 황제에게 말하기를 '사미승 묘정을 보니 길한 상이라고는 조금도 없는데 사람들이 존경하니 반드시 특별한 물건을 지닌 듯합니다'라고 하자, 황제는 사람을 시켜 몸을 뒤져 허리띠 끝에 달린 작은 구슬을 찾았다. 황제는 묘정에게 구슬을 갖게 된 연유를 듣고 난 뒤, 원래 자신이 여의주 4개를 갖고 있다가 1개를 잃었는데, 이 구슬이 자신의 것이라며 묘정으로부터 구슬을 빼앗고 그를 돌려보냈다. 이후 아무도 그를 사랑하거나 신뢰하지 않았다고 한다. 이는 여의구슬을 잃어버리자 모든 사람의 사랑도 잃고 지극히 평범한 존재로 돌아갔다는 것이다. 여의구슬이 지닌 영험담을 말해주는 것이다.

이 외에 신라 때 의상대사와 낙산사와 여의주에 관한 이야기가 있다. 의상이 처음 당나라에서 돌아와 관음보살의 진신(眞身)이 바닷가 굴속에 산다는 말을 듣고 이곳을 낙가산이라 이름하였다. 의상이 재계한 지 7일 만에 자리를 펴서 물 위에 띄웠더니, 불법을 수호하는 여러 신장이 그를 굴속으로 인도하였다. 이에 의상이 공중을 향해 참례하니 수정 염주 한 꾸러미를 주었다. 이를 받아 나왔다. 또 동해 용왕이 여의보주 1개를 주니 받아서 나왔다. 다시 7일 동안 재계하니 관음의 참모습을 보았다고 한다. 이 설화 역시 의상이 여의주를 득한 뒤 관음의 참모습인 진신을 결국 볼 수 있었다는 것이다. 이 또한 여의주가 지닌 대단한 위력을 말해주는 것이다. 

지금까지 나라가 온통 대권 주자들이 격렬하게 다투는 대선판이었다. 대선판의 승리는 누가 여의주를 취하느냐에 달려 있다.  여의주를 품지 못하면 결국 승천하지 못하는 이무기에 지나지 않을 것이다. 지금 이 시대의 여의주를 품어야 진정한 지도자가 될 수 있다면 그 여의주는 국민의 염원일 것이다. 갈등과 분열, 어둠이 강한 곳에서 여의주는 대단한 빛을 발할 것이다. 국민의 진정한 마음은 바로 이 시대 우리들의 기대이자 희망이기 때문이다.

동아대 인문대학장