- 나이 18세에 10명의 단원들과
- 동남아로 장기 원정 떠났지만
- 경험 부족으로 팀 와해돼 결별
- 그녀를 포함한 4명만 남아 합심

- 1964년 코리언키튼즈로 새출발
- 로큰롤·비틀스가 부상하던 시기
- BBC 출연·클럽 순회로 스타덤
- 노래 춤 성대모사 희극까지
- 다재다능한 그녀에 세계 감탄

코리언키튼즈(윤복희는 왼쪽에서 세 번째)가 영국에서 공연하는 장면이다.

윤복희는 필리핀 마닐라의 그랜드오페라 하우스로부터 초청을 받아 11명의 단원으로 공연단을 구성하고 1963년 10월 28일 18세의 나이로 한국을 떠나게 된다. 필리핀의 공연은 그런대로 성공적이었다. 애초 계획은 필리핀을 넘어 동남아 전역을 상대로 하는 장기 원정이 목표였다. 그러나 경험이 없었던 흥행주가 스케줄을 잘못 짜 공연단체가 곤란한 상태에 빠졌다. 차츰 단원들 사이에 불만이 싹트기 시작해 끝내 단체가 와해되기에 이르렀다. 흥행주는 홍콩 공연을 끝으로 결별했고 윤복희를 포함한 4명을 뺀 나머지 단원들은 모두 귀국했다. 1964년 6월 이때부터는 누구 하나 돌보아주는 사람 없이 네 명이 합심을 해서 비즈니스 전선에 나섰다.

싱가포르로 가서 성공적으로 공연하던 중 영국인 프로모터 찰스 오우 매더와 매니저 계약을 맺었다. 이어 팀명을 '코리언키튼즈'로 정하고 그의 제안대로 유럽 진출을 결심한다. 1964년 11월 24일 영국에 도착한 뒤 곧바로 BBC-TV에 출연하게 된다. 여기서 코리언키튼즈는 한국 의상을 입고 '아리랑'을 부르거나 최신 유행팝송, 모던댄싱, 모자 바꿔쓰기 춤, 윤복희의 루이 암스트롱 성대모사, 희극을 겸한 피날레 등으로 무대를 구성하여 큰 호평을 받는다. 이후 1965년 1월부터 스페인, 포르투갈, 스웨덴 공연을 성공적으로 끝내고 1965년 5월 다시 영국으로 돌아왔을 때 그들의 개런티는 몇 배로 뛰어올랐다.

윤복희가 코리언키튼즈를 결성해 영국으로 떠나던 1964년은 서구 대중음악사에서 매우 중요한 해다. 1954년 미국에서 엘비스가 등장해 '로큰롤 혁명'을 일으키며 주류 음악을 비트를 중심으로 한 젊은이들의 음악으로 바꾸어버렸다. 이후 1964년 2월 비틀스라는 영국의 록밴드가 영국식 로큰롤로 미국을 점령해버림으로써 영국과 미국을 축으로 한 로큰롤이 세계적인 대중음악으로 부상했다. 바로 이때 1964년 11월 24일, 코리언키튼즈는 영국으로 향한 것이다. 즉, 새롭게 물갈이하여 수준이 높아진 대중음악의 중심지에 뛰어들어 가장 첨단 음악을 흡수하며 자신을 연마할 기회를 잡은 것이다. 문제는 어떤 평가를 받느냐는 것이었다.

한창 인기 있었던 한명숙(왼쪽)이 동남아 일대를 공연하던 도중 윤복희와 상봉했다. 김형찬 제공

'복희네는 처음으로 이곳 TV쇼에 출연. 영국에서는 가장 큰 BBC TV의 스크린이 바로 그것이었고, 그리고 틴에이저의 클럽들을 차례로 순회하였는데 결과는 역시 생각했던 이상의 절찬과 호평. TV에 출연했던 탓으로 선전되어 가는 곳마다 그녀 이름은 화제의 꽃을 피우고 있었고, 영국의 틴에이저들이 보여주는 폭탄적인 갈채의 세례는 복희네를 한껏 어리둥절하게만 했다. 복희네는 이어 신문, 방송, 잡지 등 각종의 매스컴을 타면서 영국 연예협회에의 가입과 함께 완전한 대우를 받는 스타로 등장'('터지는 환성의 스무 살 처녀', 아리랑, 1965. 8.)

한국이라는 이름 없는 변방에서 온 소녀들의 그룹이 음악의 중심지 영국에서 인정받게 된 까닭은 당시 한국대중음악의 수준이 세계에 비교해도 뒤떨어지지 않았기 때문이었다. 한국은 이미 한국동란 이후 한국에 주둔하게 된 미8군의 무대에서 최첨단 음악을 흡수하며 미군에게도 인정받을 정도로 음악적 기량이 향상되어 있었다. 영국 대중음악은 노래와 연주로만 구성되지만 코리언키튼즈는 한국에서 하던 대로 노래, 춤, 성대모사, 희극까지 곁들였으니 영국인들이 놀랄 만도 했다. 거기다가 윤복희의 타고난 재능에다 예로부터 음주가무에서 둘째가라면 서러워하는 한국인의 유전 인자가 작용했을 것이다.

그런데 영국에서 코리언키튼즈는 비틀스와 만나서 친구로서 어울리는 기회를 갖게 된다. 코리언키튼즈가 디자이너 친구들의 초대로 영국의 상류층 틴에이저들만이 모이는 '돌리스클럽'에 놀러 갔을 때 마침 그 클럽에는 비틀스의 한 멤버인 링고가 놀러 와 있었고, 링고는 윤복희와 마음이 통해 폴을 불러내서 코리언키튼즈와 네 시간 남짓 노래를 부르고 춤을 추며 놀았다는 것이다.

1965년 7월 미국으로 건너가서 1966년 푸에르토리코에서 공연하던 중, 당시 미국의 대표적 코미디언 보브 호프에게 픽업되어 1966년 11월부터 월남에 있는 미군을 위해 공연했다. 윤복희가 이처럼 성공적인 해외공연을 마치고 한 달의 휴가를 얻어 한국을 떠난 지 4년 만에 22세의 나이로 귀국한 것이 1967년 1월 6일이었다.

대중음악저술가

※이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다.