인간의 원초적 한계를 확인하는 스포츠는 육상이다. 특히 인간이 얼마나 빨리 달릴 수 있는지 측정하는 100m 달리기와 얼마나 쉬지 않고 멀리 달릴 수 있는가를 겨루는 마라톤은 생존을 위해 몸부림쳤던 원시사냥의 흔적이 녹아 있는 올림픽의 꽃이다. 올림픽 종목 중 가장 힘든 경기를 꼽는다면 단연 마라톤인데, 그 기록의 변천은 정말 놀랍다.

인간은 얼마나 빠르게 달릴 수 있을까. 속도의 시대를 살고 있는 우리에게 이 질문은 흥미롭게 다가온다. 42.195㎞를 달리는 마라톤. 폴 터갓(케냐)이 2004년 2시간 4분대에 진입한 후 인간의 한계는 2시간 4분을 넘지 못할 것이라고 예상했지만, 4년 만에 에티오피아의 하일레 게브르셀라시에가 2시간 3분 59초로 2시간 4분대 벽을 무너뜨렸다. 2014년에는 케냐의 데니스 키메토가 2시간 2분 57초의 기록으로 2시간 3분의 벽마저 허물었다. 불가능으로 여겨지던 2시간 2분대에 들어선 것이다.

100m 기록의 단축도 놀랍기는 마찬가지인데 그 중 자메이카의 우사인 볼트는 독보적이다. 볼트는 1999년 미국의 모리스 그린이 1999년 9초79를 찍으며 9초8대 벽을 허문 지 10년 만에 9초58을 기록하며 무려 0.2초 이상 단축했다. 100m 기록이 0.1초 단축에 10~20년 걸린 것을 감안하면 그는 실로 경이적인 스프린터라 하지 않을 수 없다. 100m와 마라톤 기록이 진화를 거듭하면서 인간 한계치도 수정이 불가피해졌는데 첨단과학을 종합한 시뮬레이션은 100m는 9초5대, 마라톤은 1시간 57~59분대를 한계로 보고 있다.

그런데 100m와 마라톤은 그 거리의 차이만큼이나 선수들의 특성에도 차이가 있다. 세계적인 선수의 평균 키를 보면 100m는 182㎝이고, 마라톤은 170㎝정도이다. 올림픽 100m 결승선에 선 선수들은 근육이 터질 것 같은 아라비아산 경주마를 연상케 하지만, 마라톤 선수의 근육은 있는지 없는지 모를 정도로 빈약하다. 황영조, 이봉주 모두 호리호리하고 아담한 체격을 가졌다. 이는 주로 사용하는 근육이 다르기 때문이다. 단거리 선수들은 순간적으로 강한 파워를 내기 위해 웨이트 트레이닝을 통해 보디빌더와 같은 몸을 만든다. 반면 마라톤 선수들은 오랜 시간 동안 에너지를 지속적으로 발산하기 위해 산소 사용을 늘리는 지구력 향상에 초점을 맞춘다.

100m는 물론 마라톤에도 혁명적 변화가 일어났다. 21세기 들어 마라톤에 첨단과학과 자본이 결합하면서 마라톤도 속도전으로 변모한 것이다. 마라톤에서도 스피드가 중시되면서 이제 100m처럼 빨리 뛰지 않으면 우승할 수 없는 시대가 온 것이다. 키메토가 세운 세계기록은 100m를 무려 17초에 주파하며 2시간 넘게 내달린 것이다. 마라톤에서의 속도전은 더욱 치열하게 진행될 것으로 점쳐진다. 과거처럼 후반부에 승부를 걸 것 없이 출발부터 내달리는 선수가 우승하는 추세이다.

인생을 마라톤에 비유하기도 한다. 바르셀로나의 몬주익 언덕에서 끈질긴 지구력을 바탕으로 드라마와 같은 막판 뒤집기에 성공한 황영조를 보며 우리는 열광했다. 어쩌면 그와 같은 인생역전을 꿈꿔왔는지도 모른다. 하지만, 이제 우리 현실에서 그와 같은 막판 뒤집기는 쉽지 않다. 태어나면서부터 앞서 달린 이들이 계속 내달리고 간격은 벌어진다. 역전을 허락하지 않는 그들의 그림자를 쫓아가며 달리는 것도 이제는 버겁다. 마라톤도, 우리 인생도 이제 막판 뒤집기가 쉽지 않은 까닭에 재미도 없고 답답하기만 하다.

동아대 체육학과 교수