'교수님, 운동부입니다. 죄송합니다'. 우리나라 체육특기생 대부분의 시험지 답안이다. 물론 '빵점'짜리 백지로 낸다. 체육특기생은 학교에서 장학금을 받고 운동선수로 재학 중인 학생을 말한다. 당연히 학생이다. 그렇지만 무늬만 학생이다.

지난달 28일 로이터통신은 '한국의 잊힌 선수에 대한 거짓말'이라는 기사를 보도해 눈길을 끌었다. 이 기사는 베이징아시안게임 역도 금메달리스트인 김병찬 씨가 병마와 가난에 시달리다 숨졌는데, 이는 성과만을 좇는 한국의 엘리트 운동선수 육성시스템의 어두운 그림자라고 지적했다. 아시안게임 금메달리스트가 이럴진대 국가대표 한 번 못 해보고 운동을 그만두는 선수들의 삶은 오죽할까.

전 국가대표 배구선수 장윤창 씨는 "김연아와 박지성 같은 선수는 1000만 명 중에 한 명 나올까 말까한 기적과도 같은 선수이고, (나머지) 99%는 성공하기도 전에 사라진다"고 말했다. 실제로 은퇴 체육인 3000명을 조사한 결과, 약 3분의 1이 직업이 없는 것으로 나타났다. 즉 대다수는 운동선수로 성공하지 못하고, 성공한다 해도 비정규직 지도자로 생계를 이어가거나 실업자로 남게 된다. 다양한 진로를 통해 사회에 진출할 능력이 없는 것은 운동밖에 할 줄 아는 게 없기 때문이다.

우리나라 학생선수들은 온종일 운동에 매달린다. 중학교 때 오전 수업만 하는 식으로 지내다 고등학교에 가면 아예 수업을 받지 않는 경우가 많다. 대학에 가서도 마찬가지다. 어쩌다 들어간 수업의 강의를 이해할 수도 없다. 교재는커녕 필기구와 노트도 없이 맨몸으로 와서 꾸벅꾸벅 졸거나 스마트폰을 들여다 본다. 선수들은 초등학교부터 정상적인 교육환경에서 유리된 채 운동하는 기계로 길러져 왔기 때문이다.

미국 대학에서도 체육특기생 제도가 있으나 그 운영은 우리의 현실과는 차이가 있다. 메이저급 대학에 들어오는 인기종목의 학생 대부분은 프로팀 입단이 목적이다. 프로팀이 정해놓은 나이 제한 때문에 농구는 1년, 미식축구 선수는 2년씩 무조건 대학에 머물고 성적을 내서 계약금 잘 받아 프로로 가게 된다. 따라서 전공에 대한 관심도, 학업에 대한 열의도 없지만 수업은 빠짐없이 듣고 학점도 이수해야 한다.

프로팀에 스카우트될 가능성이 작은 선수들은 자신이 가진 운동능력을 통해 장학금을 받으면서 학위를 받고자 하는 목적을 가진다. 그렇기 때문에 대부분이 학업에 충실하고 각 학교 체육위원회에서 체계적으로 이들 학생선수를 관리한다. 일단, 모든 훈련 시작은 오후 3시 이후로 정해져 있으며, 시합도 오후 늦게 또는 주말에 편성돼 있다. 원정시합 때문에 결석할 경우 반드시 보충수업으로 만회해야 하고 부진한 학업은 멘토링과 튜터링 제도로 도와준다.

미국 대학의 학생선수 대부분은 운동으로 인생의 승부를 볼 수 없다는 것을 알고 있기에 스스로 학업과 운동의 균형을 맞추어 생활하게 된다. 우리나라는 왜 그렇지 못할까? 전적으로 제도와 지도자 탓이다. 경기 실적에 따라 파리 목숨인 감독·코치들은 학생선수의 미래까지 배려할 여유가 없다. 당장 코앞의 성적을 올리기 위해 양적으로 과도한 훈련이 특효라고 맹신한다. 인내심이 부족한 학교 당국도 한몫을 거들기는 마찬가지이다. 운동능력이 부족한 선수는 팀에서 들러리일 뿐이고 그의 인생도 들러리가 될 가능성이 크다.

잠에서 깨어있는 시간은 모두 운동에 써야만 했었던, 그래서 배우지 못해 무지할 수밖에 없다고 한 익명의 하반신 마비 전직 운동선수의 말이 가슴을 아프게 한다. 성과지상주의가 낳은 한국의 무자비한 학교 엘리트 체육시스템, 이제는 버려야 하지 않을까.

동아대 체육학과 교수