에너지는 자동차와 같이 동력을 필요로 하는 사물뿐 아니라 인간을 포함한 생물이 생명을 유지하고 활동하는 데 절대적으로 필요한 요소다. 빛과 열, 핵 그리고 전기 등 에너지는 다양한 형태로 존재하지만, 인간은 화학적으로 에너지를 저장하고 만들어 사용한다. 그런데 불행하게도 인간은 자체적으로 에너지를 만들어낼 수 없기 때문에 동식물 또는 가공된 식품을 섭취해 몸속에 저장했다가 필요할 때 꺼내 쓰게 된다.

에너지를 저장하는 형태는 세 가지다. 섭취한 음식을 탄수화물 지방 단백질로 몸속에 저장하는데 단백질의 주된 기능은 에너지를 만드는 쪽보다 성장과 발육 발달에 기여하기 때문에 사용할 에너지는 주로 탄수화물과 지방으로 저장된다. g당 탄수화물은 4칼로리, 지방은 9칼로리를 만들 수 있다. 은행 입장에서 보면 지방은 이자수익률이 꽤 높은 고금리 금융상품이라고 할 수 있다. 반면, 탄수화물은 g당 칼로리는 낮지만 산소 없이도 즉각적으로 에너지를 만들 수 있다는 점에서 이율은 낮지만 입출금이 자유로운 저금리 예금으로 비유된다.

만일 일정하게 월급이 들어온다면 우리는 규모에 맞게 가계 소비계획을 세우고 생활비는 수시로 입출금이 자유로운 은행거래 방법으로 지출할 것이다. 그러나 소득이 일정치 않고 급여가 드문드문 들어온다면 불안정한 미래를 위해 지출을 최대한 줄이면서 금리가 높은 저축에 관심을 많이 둘 것이다. 에너지 저장도 이와 비슷하다. 작은 양이라도 규칙적인 식사는 즉각적인 에너지 생산을 위해 탄수화물로 저장해 바로 쓰이게 되지만 불규칙한 식사, 특히 다이어트를 위해 끼니를 거르는 식사는 우리 몸을 '긴축재정'으로 만든다. 즉, 에너지 지출은 줄이고 고열량의 지방으로 에너지를 저장시키는 형태로 우리 몸을 변화시킨다. 따라서 끼니를 거르지 않는 식사습관이 매우 중요하다.

움직임 없이 가만히 누워있거나 앉아 있는 것을 안정 상태라고 표현한다. 이 상태에서 인간은 1분에 몸무게 ㎏당 3.5㎖의 산소를 사용한다. 그런데 운동을 하면 대략 35㎖의 산소가 사용되어 안정 때보다 산소 섭취가 약 10배 늘어난다. 그 이유는 보다 많은 에너지를 만들기 위함이다.

사용되는 에너지는 운동 형태에 따라 탄수화물과 지방으로부터 적절히 만들어지는데 약한 운동일수록 지방이 쓰이고 운동이 심해질수록 탄수화물로부터 에너지를 만든다. 지방은 고열량인 데 비해 분자구조상 탄수화물보다 산소를 덜 가지고 있어 이를 태우려면 추가적으로 산소가 필요하게 된다. 지방을 태우려면 유산소운동이 효과적이라는 말은 여기서 연유한다.

에너지원으로서 탄수화물이 많이 동원되는 운동 형태는 아무래도 고강도 운동이다. 대략 최대 역량의 70% 이상 되는 강도라고 생각하면 되고, 대부분의 경쟁적인 구기운동이나 단거리 달리기 그리고 근력운동이 여기에 해당된다. 산소가 부족한 조건에서 탄수화물로 에너지를 만들게 되면 필연적으로 젖산과 같은 피로물질이 쉽게 쌓이게 된다. 젖산은 운동을 약하게 바꾸거나 휴식을 취하게 되면 다시 에너지로 전환되기 때문에 사실 엄밀하게 말하면 젖산은 피로물질이 아니라 잠재적인 에너지 원천이다.

섭취된 영양소는 활동하는 동안 많은 양이 에너지로 사용되지만, 쓰고 남은 에너지는 다시 탄수화물이나 지방 또는 단백질로 저장되는데, 애석하게도 우리 몸은 지방으로 쉽게 저장시키려는 경향이 있다. 탄수화물로 저장하려면 부피가 너무 커지고 열량도 떨어지기 때문이다.

따라서 늘어난 뱃살을 없앨 목적이라면 끼니를 거르지 말아야 하며 가벼운 운동을 규칙적으로 하고, 쓰고 남은 에너지가 없어야 한다.

동아대 체육학과 교수