기후변화와 환경에 민감한 시대적 배경을 안고 전기자동차의 수요가 점점 늘고 있다. 소비자 입장에서 보면 정부보조금과 세금감면의 혜택까지 누릴 수 있어 더욱 매력적이다. 전기를 에너지원으로 하는 이 자동차는 이미 백 년 전부터 거리를 달리던 운송수단이었다. 지금도 공항이나 제한된 공간에서 사용되는 이 매력적인 운송수단이 그동안 우리에게 가솔린자동차처럼 일반화되지 못했던 가장 큰 원인은 한 번의 충전으로 멀리 갈 수 없다는 단순하면서도 치명적 결점을 가지고 있어서이다. 현재도 그 문제는 그대로 존재한다. 그러나 이에 관련된 기술력이 빠르게 발전하고 배터리의 수명과 무게도 목적에 적합하게 개선되고 있어 그리 멀지 않은 미래에 충분한 에너지를 장착하고 고속도로를 마음껏 달릴 수 있을 가능성은 의심하지 않아도 될 것이다.
그렇다면 현재 양산되는 자동차의 에너지원을 단순히 화석연료에서 전기로 바꾸면 친환경적이라고 할 수 있을까? 마침 한 보고서에서 이에 대한 기준을 제시하고 있어 인용해 본다. 이것은 캐나다의 한 연구팀(C. Kennedy, 2015)이 전기자동차로 운행했을 때 '온실가스의 배출로만 본다면'이라는 전제하에서 전기자동차와 화석연료를 사용하는 자동차의 차이를 정하는 기준을 마련해본 것으로 분석방법이 상당히 구체적이다. 이 보고서는 어떤 지역이나 국가가 1GWh(기가와트)의 전력을 생산하는 데 이산화탄소 배출량이 600톤 이상이면 전기자동차 운행을 위한 전기 생산에서 배출되는 이산화탄소의 양이 기존의 화석연료로 움직이는 자동차를 이용했을 때보다 더 많게 배출되는 것으로 정의한다. 반면 그보다 적으면 전기자동차는 친환경적 자동차로 본다는 것이다.
이 주장을 적용한다면 수력, 풍력, 원자력 발전과 같이 이산화탄소와 관련 없이 전력을 생산하는 지역이나 국가에서 운행되는 전기자동차는 지극히 친환경적이라고 할 수 있다. 예를 들면, 수력발전량이 풍부하고 일정 부분 알코올을 에너지원으로 사용하는 브라질의 경우(1GWh의 전기를 생산하는 데 68톤의 이산화탄소가 발생)와 캐나다(167톤) 그리고 EU(200톤)와 같은 지역에서 운행되는 전기자동차는 이른바 그린자동차로서 활용되고 있다고 볼 수 있다. 그러나 전기를 거의 대부분 화석연료를 이용해 생산하는 보츠와나는 1GWh 전력을 생산하는데 무려 1787톤의 이산화탄소를 배출하고 있어 전기자동차를 사용한들 탄소배출을 줄이는 데 도움을 준다고 볼 수 없다. 오히려 더 증가하는 꼴이 된다. 그뿐 아니다. 현재도 전기차가 운영되고 있는 인도(856톤), 호주(850톤), 중국(764톤), 그리고 사우디아라비아(600~700톤)의 경우도 그 기준을 크게 넘어서고 있다.
우리나라의 경우 1GWh의 전기를 생산하는 데 거의 600톤의 이산화탄소를 배출하는 것으로 보고되고 있어 현재로써는 국내에서 화석연료 자동차를 전기자동차로 바꾸는 것이 친환경적이라고 말할 수 없는 형국이다. 화력발전소의 열효율이 절반 이하인 점을 고려하면 전기를 생산하는 과정에서 배출되는 온실가스는 화석연료를 이용하는 자동차의 운행으로 생산되는 온실가스 양보다 오히려 더 많아질 것이다.
결론적으로 이는 한 편의 보고서에 의한 단순한 문제제기에 불과하지만 전기자동차가 친환경적이라는 논란은 그리 간단하지만 않다는 점이다. 그럼에도 불구하고 전기자동차의 미래는 밝다. 왜냐하면 전기의 생산방식도 점차 다양해지고 충전방식도 날로 발전해가고 있기 때문이다. 그뿐 아니다. 지구상엔 에너지원이 화석연료만 있는 것은 아니다. 우리는 어떤 에너지원을 활용해야 가장 효과적으로 자동차를 운행할 수 있을지를 고민해야할 때가 올 것이다.
오늘날 자동차는 이동수단이라는 단순한 도구가 아니다. 그것은 자신을 표현하고 욕망을 투시하는 공간으로 진화하고 있다. 지금의 자동차산업은 기술적 요소뿐 아니라 예술적, 나아가 문화적 요소가 포함된 디자인과 미래를 향한 인문학적 요소들이 복합적으로 융합된 산업분야로 발전해가고 있다. 자동차라는 움직이는 문화공간을 가장 친환경적 에너지효율을 가진 연료를 사용해 운영하기 위한 시도는 앞으로도 계속될 것이다. 인간이 만든 기계 중 가장 발전속도가 느린 것이 자동차라는 사실도 잊어서는 안 될 것이다. 앞으로 다시 백 년이 흐른 후 우리 후손들이 타고 다닐 자동차를 상상해본다. 운전대 없는 응접실 같은 공간에서 차를 마시고 화장을 하며 때론 아침잠을 청하는 출근길의 모습이 눈에 선하다.
동아대 화학과 명예교수
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